27/12/2010

Erupción en Saturno

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No se pierda las continuaciones.

Aunque no es sábado, no pude dejar de postear esto. Acaban de llegar a la Tierra (hace minutos) imágenes raw ("crudas", sin procesar) de Saturno, tomadas por la sonda Cassini el pasado 24, que muestran una gigantesca tormenta sacudiendo la atmósfera del gigante. Usando las imágenes correspondientes a los filtros CB2, GRN y BL1 (CB2 es un filtro continuo en el rojo) reconstruí esta imagen (todas las imágenes pueden clickearse para verlas más grandes) en colores aproximadamente naturales. No recuerdo haber visto jamás algo así en Saturno. Es más impresionante que la famosa Tormenta Dragón observada hace unos años.

Además de la obvia tormenta en el hemisferio norte se ven (delgadísimos, bien de canto) los anillos marcando el ecuador, la sombra de los mismos sobre el planeta, y la sombra de la lunita Dione transitando, cerca del borde inferior: un eclipse de Sol visto desde una perspectiva inusual. (Una rayita verde justo encima del anillo es un defecto de la imagen tomada con el filtro verde, probablemente un rayo cósmico.)

Es también interesante esta imagen tomada a través de un filtro que muestra la distribución de gas metano (sí, el gas de cocina). Se ve un centro compacto brillante de metano en la tormenta, justo donde ésta es más oscura en luz visible, y también un "ojo" oscuro, con menor concentración del gas. Alrededor de estos se ve una nube oblonga que, una vez capturada por las poderosas corrientes de chorro de las capas superiores de la atmósfera, serpentea hacia la línea del atardecer. Me pregunto si el centro brillante será el punto donde los gases más calientes, elevándose desde el interior, están irrumpiendo en la atmósfera superior. Y si el punto oscuro será el equivalente del "ojo" de los ciclones terrestres, donde el gas frío se precipita hacia las profundidades.

Usando los dos filtros de metano (ambos infrarrojos) en los canales rojo y verde, y el azul en el canal azul, hice esta composición en colores representativos. El ojo brillante de la tormenta está rodeado de un delgado anillo. Impresionante y bellísimo. En la segunda imagen de metano usé los filtros de metano y el canal rojo CB2 para destacar los dos "ojos" de la tormenta.

La cantidad de detalles que se ven en el monstruo es notable. Mejor que yo lo harán los expertos de Ciclops, pero hacerlo uno mismo es muy divertido.

El sistema de imágenes raw del JPL es extraordinario, permite acceder a las imágenes en el momento en que se reciben en la Tierra. Vale la pena revisarlo. Justo estaba procesando unas imágenes de Encélado tomadas el día del eclipse de luna, para postear el sábado, cuando llegaron estas fotos de la tormenta.

El día anterior, 23 de diciembre, Cassini fotografió Saturno y se ve la estela. Lamentablemente la cámara no alcanzó a tomar el núcleo de la tormenta. Esta composición muestra las dos imágenes a la misma escala (Cassini estaba casi 500 mil kilómetros más lejos el 24 que el 23). Se ve una estela más turbulenta, me parece. Hasta parece una calle de von Kármán. En tal caso, la propia tormenta podría ser el "obstáculo" alrededor del cual fluyen los vientos de las capas superiores de la atmósfera. Una cuentita rápida: en una calle de von Kármán, para número de Reynolds muy grande vale que la frecuencia de emisión de vórtices es f = 0.198*v/d; si v = 500 m/s (velocidad de los vientos en el ecuador de Saturno, a la latitud de la tormenta debe ser menor) y d = 6000 km (el diámetro aproximado de la tormenta), da f = 1/74000 seg = 1/20 horas, un vórtice cada 20 horas (dos días en Saturno); me parece medio lento...


Nota sobre las imágenes. Estas imágenes policromadas están basadas en las imágenes raw monocromáticas distribuídas por el JPL (NASA/JPL/Space Science Institute, sin calibrar ni procesar). Yo mismo las monté y procesé, sin mayor rigor y sólo con fines estéticos. Por favor, mencione la fuente si las usa. La imagen en colores naturales (la de arriba de todo) está compuesta por los filtros CB2 (751 nm), GRN (568 nm) y BL1 (451 nm) en los canales R, G y B respectivamente. Luego, R, G y B están mezclados de la siguiente manera: R=0.9R+0.05G+0.05B, G=0.95G+0.05B, B=0.95B. La imagen grande del final está compuesta con los mismos filtros, más la banda del metano MT2 (727 nm) en una capa combinada sutilmente. La primera imagen de metano está compuesta por los filtros MT3, MT2 y BL1 en los canales RGB respectivamente. La segunda imagen de metano está compuesta por los filtros MT2, MT3 y CB2 mezclados para lograr destacar los dos "ojos" de la tormenta.

El filtro CB2 aparece como "continuo en el rojo" en las FAQ del JPL, pero su longitud de onda se da como 751 nm en el paper de Porco et al, Cassini Imaging Science at Jupiter. ¿Alguien sabe cómo es esto?

25/12/2010

La sombra de la Tierra

Yo, que medía los cielos, ahora mido la sombra de la Tierra.
Johannes Kepler
Su propio epitafio
La sombra de la Tierra. Impresionante, ¿no? Bueno, espero que todos hayan podido ver aunque sea un poquito de la sombra de la Tierra durante el eclipse del solsticio el martes pasado. Yo saqué fotos desde la barranca que mira hacia el oeste, a pasos de mi oficina, por sobre el valle del arroyo Gutiérrez y hacia la Cordillera. Debo decir que pocas veces vi un eclipse tan hermoso. Además, el color rojo de la Luna vino fenómeno para adornar este pino...

Más sobre el eclipse en el resto de esta nota. Ya se sabe, click aquí abajo.

18/12/2010

Luna borealis, luna australis

A comienzos del invierno comenté la cuestión de la salida de la Luna llena. Decía que, como la Luna llena está en el punto opuesto al Sol, la vemos en el lugar del cielo que el Sol ocupará seis meses después. Por eso la Luna llena más próxima al solsticio de invierno era la más austral: estuvo en donde va a estar el Sol al comienzo del verano. Esto es así en el hemisferio sur. En el norte, mutatis mutandis.

Bueno, han pasado seis meses. El próximo martes 21 de diciembre es el solsticio de verano. ¡Y justo es la Luna llena! Así que será una Luna llena súper boreal. Sale casi justo por el Nordeste poco antes de las 21 horas del martes 20 (observando desde Bariloche). Pero atención, que esta vez, al final de su viaje nocturno, poco antes de ponerse por el Noroeste ¡se mete dentro de la sombra de la Tierra! Nadie debe perderse este eclipse total de luna de la madrugada del 21 de diciembre. A pesar del madrugón, la Luna eclipsada cerca del horizonte es un hermoso espectáculo y una ocasión excelente para sacar lindas fotos (como ésta que tomé en el invierno del 2007, en la que parece que la Luna estuviese rodando por la ladera del cerro Bella Vista). Habrá algunas acá en Navidad... (PS: Aquí están.)

Más datos sobre la Luna y el eclipse en el resto de la nota...

11/12/2010

Razón focal

Como conté hace poco, el mejor telescopio es el que más se usa. Y como no hay un uso único, muchos aficionados terminamos teniendo más de un telescopio. ¿Más de un telescopio? ¿Para qué?

04/12/2010

Bola de nieve

Hace un par de días (pero hace unas pocas horas al momento de escribir esto), un extraordinario robot de la Tierra sobrevoló Encélado, satélite de Saturno, a apenas 50 kilómetros de la superficie. La foto de aquí al lado es una imagen "cruda" (sin calibrar ni procesar), tomada a medida que la sonda se acercaba. Así nomás. Del espacio exterior, directo a su monitor. ¿No es sorprendente? Hace pocas semanas, recuerden, un cometa... Estamos viviendo en el futuro.

Encélado refleja el 99% de la luz que recibe; debe ser el cuerpo más blanco del sistema solar. Es una bola de nieve fresca. La parte iluminada que se ve en la foto es parte de la noche de Encélado, iluminada por Saturno. La luz del sol ilumina desde atrás los chorros de vapor que vemos en la foto y dibuja la sombra del satélite sobre la cortina de agua. Ya hubo varios sobrevuelos de esta notable luna (habrá otro la semana que viene, están tratando de determinar su estructura interna).

El robot se llama Cassini, y está en órbita de Saturno desde hace años. Sus descubrimientos han sido sorprendentes: nuevas lunas, la estructura y la dinámica de los anillos, el clima de Saturno, el huracán  hexagonal en su polo, la superficie y los lagos de Titán, la doble personalidad de Japeto, el misterio de Hiperión, la tenue atmósfera de oxígeno de Rea, y mil más. Entre ellos, estos magníficos géisers saliendo del polo sur de Encélado, de unas fallas geológicas "calientes" (a –250C) en el glaciar que lo cubre. Miren esta foto hermosa, ¡parece una luna con retrocohetes!

Las imágenes "crudas" (raw) de Cassini aparecen acá a medida que llegan. Acá hay una galería de fotos procesadas. En Ciclops funciona la página oficial del equipo de imágenes, donde aparecen pequeños comentarios y cosas más elaboradas. Cassini es una de las joyitas de la exploración planetaria actual, y vale la pena seguirla de cerca. Y se viene una década interesante de exploración planetaria.

A los fans de Celestia (el simulador del universo) les pueden interesar mis mapas de las lunas de Saturno basados en las imágenes de Cassini. Están en mi página de contribuciones para el programa, acá (incluyendo Encélado, claro está, pero por ahora sin los géisers).

Esta maraña roja representa los viajes de Cassini en el sistema de Saturno durante la fase actual de su misión (desde mediados de 2010 hasta el 2017, sin incluir la fase anterior, que fue desde el momento de su llegada a Saturno en 2004). Parece un lío al azar, pero cada lazo está cuidadosamente planificado para observar objetos predeterminados del sistema de Saturno. Aunque parezca mentira, y contrariamente a la visión de los viajes espaciales que transmiten las películas de ciencia ficción, Cassini carece de propulsión. Está simplemente en órbita de Saturno. Unos pequeños cohetes y la ayuda gravitacional de Saturno y sus lunas le permiten ir cambiando de trayectoria según los requerimientos de astrónomos e ingenieros. La figura muestra la situación a las 18 horas del hoy sábado. Están marcadas las lunas principales (sí, hay una que se llama Pandora, pero no es la de la película). Cassini está donde marqué con un círculo amarillo. (Hecho con Celestia, click para agrandar.)