Algo.
La estrella en cuestión se llama Betelgeuse. A pesar de su designación como Alfa Orionis, actualmente es la segunda estrella más brillante de la constelación de Orión, y octava más brillante del cielo. Su brillo es variable, y en ocasiones ha brillado más que su vecina Rigel, Beta Orionis, que es la más brillante de la constelación gigante. Estoy seguro de que la han visto, inclusive desde una gran ciudad: es la estrella roja en el familiar rectángulo de estrellas brillantes que rodea a las Tres Marías.
Betelgeuse es una estrella ENORME. Su masa es 20 veces mayor que la del Sol. Las estrellas tan pesadas viven sus vidas rápidamente (a diferencia del Sol, que a mediana edad ya lleva brillando casi 5 mil millones de años). Actualmente Betelgeuse se encuentra en una etapa avanzada de su evolución, llamada supergigante roja. Es realmente GIGANTE: si estuviera en lugar del Sol, ocuparía hasta la órbita de Júpiter. Es un volumen millones de veces mayor que el del Sol, pero su masa —como dije— es sólo 20 veces mayor. Así que es gigante, pero súper-tenue. En su superficie es miles de veces más tenue que nuestro aire.
Está relativamente cerca, a unos 500 años luz de distancia. Su enorme tamaño y su proximidad permiten que los mejores telescopios logren vislumbrar su disco, el contorno de su difusa superficie, cosa que no ocurre con casi ninguna otra estrella. En estas fotos se ve que tiene partes más calientes que otras y que está rodeada de una atmósfera muy asimétrica monstruosamente grande, mucho mayor que nuestro sistema solar entero.Las estrellas tan pesadas terminan sus vidas explotando como supernovas: eventos cataclísmicos que destruyen a la estrella. Su núcleo colapsa en una estrella de neutrones (una especie de núcleo atómico gigante) o un agujero negro. Sus capas exteriores se inflan con la explosión, formando una nebulosa que pasa a integrar el material interestelar del cual se formarán nuevas estrellas, en generaciones sucesivas.
¿Hay algún peligro? Para verse tan brillante como el Sol, una supernova típica tendría que estar a un par de años luz de nosotros, y por suerte no hay ninguna candidata tan cerca. A distancias menores que algunas decenas de años luz una supernova podría causar un daño apreciable en nuestro planeta. No hay ninguna posibilidad de esto tampoco. Betelgeuse podría causar daño si explotase de manera muy "enfocada", expulsando casi toda la radiación en chorros polares. Pero su eje de rotación no apunta hacia la Tierra, así que tampoco hay peligro por este lado.
Bueno, pero ¿cuando la veremos explotar? Betelgeuse se encuentra al final de su vida. Podría explotar en cualquier momento durante el próximo millón de años. Podría ser esta semana. O en 2012 (uy, qué miedo). O en el siglo XXXI. O cuando ya no haya gente en la superficie de nuestro planeta. Los astrónomos no saben lo suficiente sobre estas estrellas como para predecirlo con más exactitud. Las observaciones de sus encogimiento, de su poderoso viento estelar, de sus zonas calientes, no aportan información sobre su núcleo, que es donde ocurrirá toda la acción. Ojalá que sea pronto, ya que será un espectáculo sin igual y una oportunidad sin precedentes para la estronomía (no se ve una supernova en nuestra galaxia desde 1604 (la Supernova de Kepler, brillante como Venus). Y ojalá que sea en nuestro verano, así la vemos de noche, cuando Orión está alto en el cielo.
Nota sobre la pronunciación. Los gringos pronuncian Beteljuice o Beetlejuice. La palabra es de origen árabe, y la pronunciación llana en castellano, así como está escrito: Betelgeuse, es mucho más correcta. No tengan miedo de decirlo. Betelgeuse, Betelgeuse, Betelgeuse.
Muy bueno; en la radio tuvimos un lío con este nombre, pero bueno, siempre, por lo menos yo, digo Betelgeuse, pero muchos influenciados por la película, dicen Bitelchús . En fin. Un saludo.
ResponderEliminar¿Podría ser también que Betelgeuse ya exploto hace tiempo y nosotros todavía no nos enteramos? Probablemente el espaciotiempo no nos permita razonar así, pero suena mal para los que no tenemos un millón de años para esperar.
ResponderEliminarYa que mencionas el tema de la pronunciación: ¿Tycho se pronuncia Tijo? con jota. Así lo leí en un articulo de “Revista astronómica” de la A.A.A.A, de unos años atrás.
Dentro de unos meses o dentro de unos milenios, yo pienso festejar (y ya puse una botellita a enfriar para brindar como se debe)... En otras cosas puede ser, pero en optimismo no me van a ganar tan fácil. ¡Salud!
ResponderEliminar@Pedro: Por supuesto. La velocidad de la luz es finita, de manera que todo lo que vemos ya ocurrió. Cuando decimos: Betelgeuse podría explotar mañana queremos decir Betelgeuse podría haber explotado hace 500 años y un día (suponiendo que esté a exactamente 500 a.l. de distancia). Pero no hablamos así porque nos volveríamos locos. Por la misma razón decmos "está saliendo el Sol" en lugar de decir cosas complicadas sobre la rotación de la Tierra, el horizonte del observador, la refracción de en la atmósfera, los 8 minutos luz de distancia y la mar en coche.
ResponderEliminar"Tycho" se pronuncia aproximadamente "tico" en danés (en todo caso, "tigo" pero con una ge mucho más fuerte que la castellana, más parecida a la ce). Definitivamente no "taico" como dicen los gringos. A mí me sale naturalmente "ticho" casi siempre.
@Rodolfo: Hace un par de años, tras una sesión de fotografía en invierno, solo, después de juntar el equipo a -5C a las 9 de la noche, miré al cielo del norte y vi una supernova en la cabeza de Leo. Inconfundible, brillante, roja, fuera de lugar en una constelación tan fácil como Leo. Me temblaron las piernas. Volví a casa emocionado, me fijé en Cartes du Ciel. Era Marte. Tycho no se hubiera equivocado. Menos mal que no había descorchado nada.