Puyehue - La Serpiente y la Pluma

¿Cuál es la relación entre una serpiente y una pluma? No, no me refiero a Quetzalcóatl, la serpiente emplumada de los aztecas. Me refiero a la Tormenta Serpiente en Saturno y a la pluma de la erupción del Puyehue-Cordón Caulle. Ambas han dado la vuelta al mundo. Cada una al suyo.

Empecemos por la Pluma (click en la foto para agrandarla).

La erupción del Cordón Caulle es un tema candente en Bariloche, si los hay. El volcán está en los Andes patagónicos, a 72° de longitud Oeste. Los vientos predominantes son de Oeste a Este en nuestras latitudes (los famosos roaring forties, que usaban los clippers para dar la vuelta al mundo). La pluma de material emitido durante la erupción se inclina hacia el Este, cruza la Patagonia y se interna en el Océano Atlántico. El material más fino se mantiene en suspensión durante muchísimo tiempo. Así que sigue y sigue su viaje al Este, impulsado por el viento. Cruza el ancho mar, atraviesa el extremo sur de África y se interna en el Océano Índico, recorre la costa sur de Australia y pasa entre las dos grandes islas de Nueva Zelanda... y sigue y sigue, internándose ahora en el Océano Pacífico, y acercándose a Chile ¡por el Oeste! Este montaje muestra imágenes del fenómeno tomadas por los satélites Terra y Aqua (NASA/MODIS), que las ha destacado en su Galería. La más oriental (¿u occidental?, bueno, la de más a la derecha) no es de la Galería, por eso no tiene la perspectiva corregida. Abarcan unos 300° de longitud geográfica, ¡unos 25000 kilómetros de largo!. Ignoro si finalmente habrán llegado las cenizas a Chile...

Pasemos a la Serpiente. En diciembre de 2010 ocurrió una especie de erupción en Saturno. No hay volcanes en Saturno —que es un planeta gaseoso— pero ocurrió una inyección de gran cantidad de gases del interior (más caliente) en la atmósfera superior. El fenómeno fue descubierto por un astrónomo aficionado, y fotografiado a lo largo de los meses tanto desde la Tierra como desde la posición ventajosa del robot Cassini, en órbita de Saturno. Tal como ocurrió con la Pluma, los materiales eyectados fueron arrastrados hacia el Este por los vientos predominantes. Por su enorme desarrollo en longitud se la ha llamado Tormenta Serpiente (y también Tormenta Dragón, pero ya hubo una Tormenta Dragón hace unos años en Saturno, así que mejor no repetir los nombres). Las fotos que integran este montaje (click para agrandarlo) fueron tomadas por Cassini entre el 26 de febrero y el 7 de mayo. A medida que el planeta iba rotando el robotito fue fotografiando distintas regiones de la tormenta, mostrando cómo, en su evolución desde diciembre, había acabado por dar la vuelta al mundo mordiéndose la cola, como la famosa serpiente Ouróboros de los mitos antiguos. 

Cubrí ampliamente las peripecias de las semanas iniciales de la Serpiente (aquí, y también en Flickr aquí).  Técnicamente la llaman NED: Northern Electrostatic Disturbance, ya que la violencia del movimiento de las nubes ha producido una señal nítida en el campo eléctrico de Saturno que sacude los anillos del planeta y debe haber producido rayos. La pluma del Caulle también rugió con rayos y truenos, como registró Ricardo Mohr en esa foto.

Poco antes de la erupción pude observar a Saturno por el telescopio y ver la tormenta con mis propios ojos. Hasta pude fotografiarla, y en algún momento la mostraré. Pero si quieren ver los milagros que puede hacer un astrónomo aficionado con el equipo accesible hoy en día, no dejen de visitar la página de Chris Go, de las Filipinas.