A veces uno llega a una conclusión incorrecta. "Puede fallar", decía nuestro amigo Tu Sam. A veces los datos son insuficientes. A veces uno los interpreta incorrectamente. A veces uno prejuzga e impone un sesgo a las conclusiones. A veces uno, simplemente, se equivoca.
Parece que algo así les pasó a estos astrónomos, que vieron esto en unas imágenes del telescopio Hubble:
¿Ven esa línea tan recta? Parece salir de la galaxia que está arriba y a su derecha. Los tipos conjeturaron que habría alguna conexión, porque le está apuntando justo justo. La imagen de la raya tiene algunos grumos, que por su color parecen ser regiones de formación estelar reciente, a una escala gigantesca y súper alineadas. Entonces conjeturaron un mecanismo: a raíz de una serie de colisiones de galaxias, uno de los agujeros negros centrales salió expulsado, y empezó a viajar solito por el espacio intergaláctico. A pesar de la escala mucho mayor, no es muy distinto de lo que ya hemos contado sobre estrellas fugitivas. El espacio entre las galaxias está casi vacío, pero casi no es del todo. El agujero negro fugitivo habría comprimido el tenuísimo gas, disparando una formación de nuevas estrellas que fue dejando sembradas a su paso. El mecanismo imaginado requería dos colisiones en sucesión, ilustradas esquemáticamente así:
Según ellos, las líneas espectrales, los colores y la morfología general son consistentes con este mecanismo: un reguero de estrellas (más sus planetas, lunas, cometas, asteroides, montañas, océanos, volcanes y la mar en coche) producido por un agujero negro gigante en fuga de su galaxia. ¡Colosal!
Un par de meses después, otros astrónomos publicaron una explicación alternativa: sería simplemente una galaxia vista de costado. Así la comparan con otra galaxia del mismo tipo (más cercana y mejor resuelta), mostrando que morfológicamente son extremadamente parecidas:
El gráfico de la derecha muestra el perfil de las velocidades de rotación de las estrellas girando en el plano de la galaxia, medidas con una línea de emisión espectral. La nueva explicación no sólo es más convencional (una galaxia sin bulbo, común y corriente) sino que se ajusta mejor a las observaciones (la curva de velocidades).
Habrá que ver si los autores originales insisten, eventualmente con otros datos, porque así como está la cosa, el agujero negro supermasivo sembrando estrellas a lo largo de doscientos mil años luz se esfumó.
El paper original es: van Dokkum et al., A Candidate Runaway Supermassive Black Hole Identified by Shocks and Star Formation in its Wake, Astrophys. J. Lett. 946:L50 (2023).
El que reinterpreta la observación es: Sánchez Almeida et al., Supermassive black hole wake or bulgeless edge-on galaxy? A&A Letters (2023).
Las imágenes están tomadas y adaptadas de ambos papers.
"¿Tu Sam era amigo tuyo?", "Claro, le decía de tú." Creo que se lo escuchá a Mundstock.
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