El color del Sol

Esta nota se ha vuelto enormemente popular. Si querés leer otra linda nota sobre nuestra estrella, no te pierdas El poder del Sol. ¡Medimos su increíble energía desde el balcón de casa!

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Hace poco, cuando comenté sobre el tamaño del Sol visto desde los distintos planetas, hice una figura con el Sol pintado de amarillo. Y me quedé pensando. ¿Por qué pinté el Sol de amarillo? Por tradición, evidentemente. Désele a un niño una caja de crayones y una hoja de papel y pídasele que dibuje el Sol. Usará el crayón amarillo. Seguro, cien por ciento de las veces.

Sin embargo, el Sol es blanco. Ups.

La luz del Sol, como sabemos, está compuesta por luces de colores. Son los colores que vemos en el arco iris, que forman el espectro del Sol. Como cualquier cuerpo incandescente, el Sol emite luz en un continuo de colores, en el que la intensidad de cada uno depende de la temperatura del cuerpo. El espectro del Sol es en gran medida el de un cuerpo a 5778 K (que son 5505 °C). Esta temperatura hace que el máximo de intensidad esté en el color verde del espectro. Sí: el color que aparece más intensamente en la luz del Sol es el verde, o mejor dicho el verde-azulado. Esta figura preparada por el equipo del instrumento MODIS de la NASA muestra el espectro solar. Las tres líneas anaranjadas de la región visible (izquierda) son las bandas azul, verde y roja de MODIS. El máximo de irradiancia está entre azul y verde.

Sin embargo, la mezcla de colores de la luz del Sol es blanca. ¡Si el Sol fuera amarillo, un objeto blanco no se vería blanco sino amarillo! Un objeto blanco es uno que refleja por igual todos los colores que recibe. La nieve, las nubes, son buenos ejemplos. Si el Sol fuera amarillo, las nubes serían amarillas. La nieve sería amarilla.

Por otro lado, la definición fisiológica de una luz blanca es una luz que excita los sensores de color en los conos de la retina por igual, y con suficiente intensidad (si la excitación no es muy intensa, la percepción es gris). La luz del Sol es tan intensa que satura la excitación de los tres tipos de conos, de manera que el Sol es blanco.

De todos modos, debería haber alguna explicación de por qué pintamos el Sol de amarillo. Busqué en la web, y no me satisface ninguna de las respuestas que encontré. Se dice, por ejemplo, que la atmósfera dispersa parte del azul, y que por eso se ve el Sol corrido hacia el amarillo. Pero que desde el espacio exterior se lo ve blanco. Sin embargo, la noción de "blanco" es anterior a los viajes espaciales. Nuestros ojos evolucionaron bajo esta luz del Sol, filtrada por la atmósfera de nitrógeno y oxígeno de nuestro planeta. Ésa es la luz que vemos blanca.

Cuando algún medio lo filtra lo suficiente, y podemos mirarlo sin deslumbrarnos (y sin peligro), por supuesto que el color puede ser otro. A lo mejor por ahí viene la explicación: cuando podemos mirarlo a la cara, el Sol no es blanco. Al salir y al ponerse, por ejemplo, la luz directa del Sol atraviesa varios miles de kilómetros de aire denso, de manera que el azul se dispersa con bastante eficacia y se lo ve, ciertamente, más amarillo, anaranjado o rojo. Como en esta foto del atardecer en Monte Hermoso.

Cuando lo filtran las nubes, si tiene algún color, es muy sutil y no llego a decidirme.

Cuando lo filtran las cenizas volcánicas, lo he visto con un tono azulado. En esta foto tomada por Martín Moliné, sin embargo, analizando el tono en distintos puntos del disco solar da entre anaranjado y amarillo, muy desaturado. Pero no sé cómo calibró Martín su cámara para esta foto, y además el Sol estaba a apenas 8° de elevación. A lo mejor veo sólo el enrojecimiento atmosférico. (Miren con atención, se ve una mancha solar en esta foto.)

¿Y cuando está alto, sin nubes ni ceniza? ¿Es posible que el Sol, alto en un cielo despejado, se perciba de un color amarillo por contraste con el azul que lo rodea? El amarillo es el color complementario del azul, después de todo. Y mientras se puede observar sin dificultad el cielo azul, mirar al Sol "duele" (y hace daño, no lo hagan!).

En definitiva: le he dado vueltas a esta cuestión pero todavía no tengo una respuesta que me satisfaga del todo. Qué se le va a hacer.

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El dibujo es de la pequeña Margarita Llosas. La foto del Sol poniente es mía (Monte Hermoso) y la otra, como dije es del amigo Moliné. El espectro es de la NASA.

NUNCA MIRE DIRECTAMENTE AL SOL SIN PROTECCIÓN ADECUADA. EL DAÑO QUE PRODUCE ES GRAVE E IRREVERSIBLE. SI NO SABE CUÁL ES LA PROTECCIÓN ADECUADA, NO MIRE AL SOL Y PUNTO.