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La lejanía de la Nova Delphini 2013, estrella visible a simple vista a 11 mil años luz de nosotros, me dejó pensando. ¿Cuál será la estrella más lejana visible a simple vista? Eta Carinae es una buena candidata, me dice la intuición... Pero seamos rigurosos.
El satélite Hipparcos, de la ESA, se pasó cuatro años midiendo las posiciones de las estrellas con extraordinaria precisión. Mucha más precisión que la que puede lograrse desde la superficie terrestre. Gracias a observaciones repetidas a lo largo del año se pudo calcular la distancia a unas cien mil estrellas por el método de la paralaje. Es nuestro mejor catálogo de posiciones estelares en 3D hasta ahora, y no llega muy lejos. Su trabajo va a ser continuado por GAIA dentro de un par de años. Por ahora, es lo que hay.
Usando el catálogo de Hipparcos hice el siguiente gráfico, donde cada estrella está representada por una ídem. En el eje horizontal está la distancia, y en el eje vertical está la magnitud, o sea el brillo. Ojo que las estrellas más brillantes tienen magnitud más baja (por eso dibujé estrellas más grandes abajo y más chicas arriba). Usualmente se toma la magnitud 6 como límite de lo que puede observarse a simple vista desde un sitio oscuro, así que dibujé una raya horizontal. Todas las estrellas por encima de la raya son invisibles a nuestros ojos desnudos (excepto tal vez desde una montaña alta cuando éramos más jóvenes). Todas las de abajo de la raya son visibles.
El gráfico no deja lugar a dudas: la estrella más lejana visible a simple vista es Rho Cassiopeiae. Es una hipergigante amarilla (algo rarísimo, se conoce apenas una docenita en la Vía Láctea), y una de las estrellas más luminosas conocidas. Su diámetro es 450 veces mayor que el del Sol. ¡Puesta en nuestro sistema solar llegaría más allá de la órbita de Marte! Se encuentra a 11600 años luz de nosotros (casi lo mismo que la nova). Con magnitud 4.5 es claramente visible a simple vista, si bien no desde una ciudad. Y no desde el hemisferio sur: la constelación de Casiopea no se levanta sobre el horizonte de Bariloche, y apenas lo hace desde lugares más al norte.
¿Qué alternativa tenemos en el Sur? Bueno, aparte de un grupito de estrellas más tenues (otro día las revisaré), hay otras dos que se destacan. Una de ellas es efectivamente Eta Carinae, como sospechaba. También magnitud 4.5, está a unos lejanos 7500 años luz, y es claramente visible en nuestros cielos. (Eta Car no está en el catálogo Hipparcos, la agregué a mano; su distancia se estima en 7500 a.l. pero no está medida con certeza).
La otra alternativa, con magnitud similar (4.8) y a unos vertiginosos 10000 años luz de nosotros, es (surprise!) otra nova: P Cygni, también conocida como Nova Cygni 1600 (pintada amarilla en el gráfico). Es otra hipergigante, similar a Eta Carinae, que apareció inesperadamente en el año 1600, y tras varias desapariciones y reapariciones, se estabilizó en 1715 en la magnitud que tiene actualmente. La distancia de 10000 años luz corresponde a la paralaje medida por Hipparcos, y es la reportada en la base de datos astronómicos Simbad (una referencia mundial, en la Universidad de Estrasburgo). En otras fuentes la dan mucho más cerca, pero no investigué por qué razón. P Cyg, en la constelación del Cisne, tampoco está bien ubicada para los observadores australes (si bien la tenemos sobre el horizonte ahora, a medianoche).
En el gráfico marqué otras estrellas notables, así que las comento. Pero para que no se amontonen todas a la izquierda (¡el gráfico tiene muchas más estrellas cercanas que lejanas!) voy a cambiar el eje horizontal, así:
La primera que me interesó es Omicron 2 Canis Majoris, una estrella de magnitud 3, bien brillante, mucho más que las de magnitud 4 y pico que venía mostrando. A 2764 años luz de nosotros, es la más lejana de todas las visibles desde una ciudad. Y es muy fácil de encontrar en el lomo del Can Mayor. Búsquenla.
Otra estrella notable por su brillo y su distancia es Rigel, la conocida luminaria azul de la pierna de Orión, a casi 900 años luz. Pero la estrella más lejana de primera magnitud no es ésta, es Deneb, también en el Cisne: está a 1400 años luz de nosotros.
En el extremo izquierdo del gráfico están las estrellas más cercanas: las tres componentes de Alfa Centauri: A, B y Proxima, claramente destacadas por su cercanía. A y B son muy brillantes, pero Proxima sólo puede verse con telescopio (o en fotos, como en esta notable secuencia de Enzo de Bernardini). Pero en brillo ninguna le gana a Sirio, la estrella más brillante del cielo: a apenas 8.6 años luz, es también una de las más cercanas.
Quienes quieran ver con sus propios ojos estos milenarios fotones no tienen más que buscar estas estrellas en el cielo. Pueden usar Stellarium o cualquier otro planetario fácil de usar. Todas estas estrellas están allí, buscables por su nombre.
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Justo lo que andaba buscando, gracias
ResponderEliminarHola. Gracias por tus magníficas explicaciones a cosas que siempre me he preguntado cuando miro el firmamento. Algún día tendrás que hablarnos de la misteriosa estrella KIC8462852 y de sus "parpadeos" incomprensibles.... asteroides troyanos escoltando un gigantesco planeta anillado? O quizás hombrecillos verdes construyendo una estructura tipo Dayson? Enhorabuena por tu blog.
ResponderEliminarGracias. Sigo de cerca la estrella de Tabby. La verdad que no sabemos mucho, creí que iba a ser más rápido el desenlace y por eso no conté nada. Ya lo haré.
EliminarGracias Guillermo. Tengo una duda: sabemos algo sobre las estrellas de otras galaxias (tamaño, temperatura, composición, etc)? O están demasíado lejanas como para identificarlas por separado.
ResponderEliminarLa nota se refiere a la estrella más lejana visible a simple vista. Tres galaxias, aparte de la Vía Láctea, son visibles a simple vista: las dos Nubes de Magallanes (a 160K y 170 K a.l., y la de Andrómeda a 2.5M a.l., con mucha suerte y buena vista). Ninguna de sus estrellas es visible individualmente... excepto fugazmente como supernova. La supernova SN1987A, en la Nube Mayor de Magallanes, fue visible como estrella de tercera magnitud a 160 mil años luz. Yo la vi.
EliminarPor lo demás, con cualquier telescopio, y hasta con binoculares, pueden verse estrellas, tanto en nuestra propia Vía Láctea como en otras galaxias, que están más lejos. Los grandes telescopios ven estrellas lejísimas, midens sus temperaturas, sus composiciones, todo.
Muchísimas gracias Guillermo!!!!
ResponderEliminarBuenos días, donde puede uno realizar la suscripción para recibir noticias o actualizaciones de o como este blog ???
ResponderEliminarMuchísimas gracias de antemano
Hola. Ese servicio existió durante algún tiempo, pero Google lo eliminó hace un par de años, lamentablemente. Las notas se publican estrictamente los sábados a las 0 horas (GMT-3), así que simplemente podés venir una vez por semana. O usar tu servicio de noticias favorito para suscribirte (yo uso feedly, por ejemplo, donde podés suscribirte a varios servicios, blogs, noticias, etc; es gratis y muy fácil).
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