Cuerpos menores

2015 va a ser un gran año para la exploración de cuerpos menores del sistema solar: una inmensa población de la cual sabemos todavía muy poco...

Ceres. La sonda Dawn llegará al asteroide gigante Ceres en marzo o abril, y entrará en órbita para quedarse allí varios meses. Dawn ya se pasó un año estudiando el asteroide Vesta, y sus descubrimientos fueron extraordinarios. (La imagen de aquí a la derecha muestra a Vesta, con su gigantesca montaña ocupando el polo sur. Cuerpos como éste contribuyeron a formar la Tierra hace 4 mil millones de años.) Ceres promete ser mejor todavía. A fines de este mes las imágenes tomadas por Dawn serán mejores que las que podemos ver con el Telescopio Hubble, así que se vienen unos meses interesantes.

Plutón. El 14 de julio el robot New Horizons pasará fugazmente por Plutón-Caronte y sus satélites. No tenemos ni idea de cómo son estos cuerpos del cinturón de Fernández vistos de cerca, sus superficies, sus atmósferas. New Horizons está increíblemente lejos de nosotros. Toda su exploración será automática, y los resultados enviados a la Tierra cuando todo haya pasado. Hice un videíto de la aproximación en Celestia, mostrando la ingeniosa maniobra que permitirá eclipsar el Sol tras Plutón primero y Caronte después para ver sus eventuales atmósferas.

El año del cometa. ¡Hay un robot orbitando un cometa! ¡Y otro en su superficie! Se trata de Rosetta y Philae, que en noviembre de 2014 comenzaron la exploración del cometa periódico 67P Churymov-Gerasymenko. El cometa tiene una órbita bastante corta, de 6 años y medio, y alcanzará su máximo acercamiento al Sol en agosto de 2015. Durante todo este año los robots lo escudriñarán minuciosamente. Philae tuvo un inconveniente durante el aterrizaje y se encuentra actualmente hibernando con sus baterías descargadas, pero es posible que en poco tiempo se despierte al cambiar la iluminación del sitio donde se encuentra. Rosetta, en órbita, está funcionando perfectamente. Ambos tienen un impresionante arsenal de instrumentos científicos para analizar por primera vez de cerca un cometa, incluyendo los procesos que forman la espléndida cola que les da el nombre (ver en la imagen: ¡la cola ya se está formando!). Hace muchísimo tiempo 67P también era un cuerpo del cinturón de Fernández, como Plutón, más allá de Neptuno. Hoy da testimonio del dinamismo que los planetas gigantes imponen en las órbitas de los cuerpos menores del sistema solar. Hace décadas se conjetura que el agua de la Tierra fue traída por los cometas. Los descubrimientos de Rosetta parecen indicar que no, que la cosa es complicada, y que tal vez la mayor parte haya venido de los asteroides. Los primeros resultados científicos ya están publicados en la revista Science, y accesibles gratuitamente.

Saturno. No, Saturno no es un cuerpo menor. Pero en 2015 Cassini cambiará de órbita para hacer sobrevuelos cercanos de Titán, Dione y Encélado, y menos cercanos de los pequeños Epimeteo, Prometeo y Egeón. La nueva órbita pondrá de nuevo a Cassini en el plano de los anillos, así que volveremos a ver hermosas escenas como ésta...

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A propósito del Cinturón de Fernández: ¿Cuántos más cuerpos grandes tendrá? Probablemente no más que los que ya conocemos, según comentó hace poco Mike Brown, el descubridor de Eris hace 10 años, en su blog Mike Brown's Planets...

Fuentes de las imágenes. Vesta: NASA/JPL-Caltech/UCAL/MPS/DLR/IDA; 67P: ESA/Rosetta/NAVCAM; Saturno: NASA/JPL/M. Canale; video de Plutón: mío mío mío.