Messier 8, NGC 6523 o simplemente "la Laguna" es una de las regiones de formación estelar más activas de la galaxia. Está en la constelación de Sagitario, casi directamente en dirección al centro de la Vía Láctea. A simple vista la veíamos esa noche, apenas a 2 grados del planeta Saturno (lamentablemente el campo de mi telescopio es de 1 grado). Una nubecita insignificante que en una exposición de 80 minutos se revela como un notable vivero estelar:
El joven cúmulo estelar NGC 6530 está embebido en ella, separado de la parte más brillante del gas fluorescente por la laguna propiamente dicha, una franja oscura que si no me equivoco es el objeto 88 del catálogo de Barnard. Del lado brillante se destacan las estrellas 9 Sagittarii y HD 164816 (que a veces llaman W9). Son todas estrellas monstruosas, tipo O, jovencísimas y destinadas a explotar como supernovas. De hecho, se sospecha que a W9 la acompaña una estrella de neutrones resultado de una explosión reciente. Pero la parte más brillante es el resultado de la iluminación de la notable Herschel 36, junto a una nebulosa muy oscura que define un borde del llamado Reloj de Arena.*
La foto salió muy bien, y en estos casos me gusta comparar con las de grandes observatorios. Hay algunas fotos notables del Reloj de Arena hechas con el Telescopio Espacial Hubble (en varias longitudes de onda y con distintas cámaras). Hice un montaje donde mi foto está al 100% pero las del HST están bastante reducidas, imaginen.
Las texturas de las imágenes del Hubble son extraordinarias. De todos modos, me satisface enormemente que uno de los dos notables twisters se vea claramente en mi foto, así como la región como de cirrus que señalé como "velos".
La nebulosa está justo detrás de estas estrellas brillantes, cuya distancia ha sido medida por Gaia con gran precisión. Se encuentran a unos 4000 años luz, de manera que la luz de la nebulosa que fotografié esa noche viajó hacia nosotros durante casi toda la historia registrada por el bíblico calendario que, según el filósofo cordobés Moisés Maimónides, es la historia entera del universo. Pobre Maimónides.
Me acompañaron esa noche mi compinche de siempre, Eduardo "el Fresco" Andrés, y tres estudiantes del curso de Mecánica: Julio "el Guate" Castillo, Agustín Silva y Juan Villafañe.
Las imágenes del Telescopio Hubble son de NASA/ESA/STScI. Hay otra notable imagen que compara la región del Reloj de Arena en distintas longitudes de onda, mostrando el fantasmal aspecto en infrarrojo, con todas las estrellas dentro de la nebulosa, y un video volando dentro. Está aquí.
* Mi amigo Enzo De Bernardini señaló un error en mi identificación del Reloj de Arena: no es la nube oscura, sino la parte más brillante, que semeja dos ampollas unidas por un punto. Ya lo corregí.
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