Qué esperar del cometa ZTF

Este cometa ha ganado una inexplicable presencia en los medios de comunicación (cometa verde, cometa de los Neanderthales, etc.). Lamentablemente, estos anuncios grandilocuentes crean una expectativa que seguramente terminará en la desilusión de quienes quieran observarlo.   

¿Qué se podrá ver? Si vivís en una gran ciudad, nada. Nada. Forget it, y a otra cosa mariposa. El cometa apenas puede distinguirse al límite de la visión humana, visto desde un sitio muy oscuro. Usando binoculares sí se podrá ver, tal vez incluso desde una ciudad. Se verá como una nubecita, muy chiquita pero claramente distinta de una estrella. Es la coma (cabellera), una atmósfera efímera que se forma alrededor del núcleo helado de los cometas cuando sienten el calorcito del Sol. 

No esperen ver la cola del cometa cruzando el cielo de manera espectacular, como hemos visto en otras ocasiones. Este es un cometa chiquito, para binoculares. Sólo en fotografías (como en las que ya circulan desde hace algunas semanas) se podrá ver la cola, que es la coma empujada por el viento y la radiación solares (no es una estela que va dejando el cometa al moverse). La extensión y la forma de la cola van cambiando, no sólo porque es un fenómeno dinámico sino porque es un objeto tridimensional y la perspectiva desde la Tierra va cambiando con el correr de los días. Vean por ejemplo la evolución del aspecto del cometa capturada en tres días consecutivos por Eliot Herman desde Arizona:

Como se ve, la cola es compleja. La nubecita que rodea el núcleo es la coma. Hacia arriba y la izquierda se ve una cola finita y larga: es la cola de iones, una cola de átomos ionizados que se aleja rápidamente del cometa. A veces es azul, como se ve en mis fotos del cometa Hale-Bopp. Rodeándola se ve una cola ancha y corta: es la cola de polvo, partículas más grandes, empujadas por la radiación solar. En una dirección casi opuesta a la cola se ve una anticola (que cambia mucho de aspecto en estas tres fotos). A pesar de que esta anticola parece apuntar en dirección al Sol, se trata de un efecto de la perspectiva al verla desde la Tierra. La anticola no es más que parte de la cola que, como dijimos, es un objeto tridimensional. A veces, visto desde la Tierra, una parte parece apuntar al Sol. 

¿Es realmente verde? Sí. Muchos cometas son verdes. Es una fluorescencia del carbono y el cianógeno  presentes en la coma y en la cola. En general, la mayor parte de la cola es blanca, reflejando la luz del Sol. Y la cola de plasma suele ser azul. Estos colores no se ven a simple vista, ni siquiera con binoculares. Sólo son aparentes en fotos.

¿Cuándo pasa el cometa? Los cometas no "pasan" por el cielo como si fueran meteoros. Están toda la noche más o menos en el mismo lugar, y noche tras noche van cambiando un poco de posición con respecto a las estrellas, como hacen los planetas. Como la órbita del cometa ZTF está muy inclinada con respecto a la de la Tierra, por ahora sólo lo ven desde el hemisferio norte, y a partir de los primeros días de febrero lo podremos ver desde latitudes australes (porque la Tierra es redonda, viste). Hice unos mapitas mostrando la posición del cometa a las 21:30 hora argentina, a lo largo de varias noches. Así es la vista desde Bariloche:

El cometa es el simbolito celeste. Estará por primera vez por encima de los cerros (mirando al norte) la noche del 5 de febrero (la etiqueta quedó tapada por la silueta del Cuyín Manzano), pero tan cerca del horizonte puede ser muy difícil de ver, porque además habrá mucha luz de Luna llena. El día 8 estará muy cerca de la estrella Iota Aurigae, bien roja. Los días 10 y 11, todavía más alto, estará cerquita de Marte. El 14 de febrero, más alto y cerca de la brillante y también roja Aldebarán. Si estás más al norte, podrás empezar a verlo antes, cuando para nosotros todavía esté bajo el horizonte. Pero las posiciones son las mismas. Por ejemplo, desde Buenos Aires será así, con el día 5 muy cerca de la brillante Capella a 10 grados de elevación:

Desde el norte argentino, el día 4 estará ya a más de 10 grados sobre el horizonte, más fácil de ver que para nosotros. 

El cometa estará en su punto más cercano a la Tierra el día 2 de febrero. De manera que, a medida que transcurran los días, estará cada vez más lejos, y gradualmente lo perderemos de vista. Pero si te gustan los cometas vale la pena seguir observando. A veces hacen cosas inesperadas, porque son objetos muy dinámicos. Pueden perder la cola, pueden fragmentarse y convertirse en dos, pueden tener erupciones que los agrandan visualmente de un día para el otro. Son como gatos: tienen cola y hacen lo que quieren. 

El cometa C/2022 E3 (ZTF) fue descubierto por los astrónomos Bryce Bolin and Frank Masci usando el telescopio robot ZTF hace casi un año. Es un cometa de período largo, y su actual entrada al sistema solar interior viene tras 50 mil años de su visita anterior. ¿Habrá sido un cometa espectacular que vieron los Neanderthales? Andá a saber. En esta pasada no tanto, pero aprovechen para verlo si pueden hacerlo desde un sitio oscuro. Porque su órbita se ha modificado, y actualmente está escapando del sistema solar. 

Si hago lindas fotos, las compartiré. Y si se pone bueno, avisaré.