¿Es un pájaro? ¿Es un avión? ¡No, es SuperBIT!

—Mi globo no me fallará; ni siquiera considero tal posibilidad.
—Pues es menester considerarla.
Julio Verne, Cinco semanas en globo

Causó cierta conmoción en Bariloche la aparición de un globo en el cielo. Muy blanco y brillante, muy alto, se lo vio pasar en dirección Oeste-Este al mediodía del sábado 13 de mayo. ¡Y no lo vi! Me enteré cuando mi amigo Daniel Chiesa publicó sus fotos en Facebook:

Tenía toda la pinta de un globo científico, como los que usan los meteorólogos para sondear la atmósfera. Pero casualmente había leído, a mediados de abril, acerca del lanzamiento de un globo astronómico. Así que revisé la trayectoria y, efectivamente, acababa de pasar sobre Bariloche, en su cuarta vuelta alrededor del mundo:

Se trata del telescopio SuperBIT, a bordo de un globo de alta presión de la NASA que lo transporta alrededor del mundo, empujado por los vientos estratosféricos, a 30 km de altura. Es una ubicación buenísima para un telescopio, ya que está por encima de más del 99% de la atmósfera, que distorsiona y absorbe significativamente las luces que llegan del cosmos. SuperBIT observa en un rango del espectro similar al del telescopio Hubble, desde el infrarrojo cercano hasta el ultravioleta, pero tiene un campo visual mucho mayor. Esta es una foto de la nebulosa Tarántula:

Además, como se pueden imaginar, es muchísimo más barato que un telescopio espacial. El inconveniente es que dura apenas unos meses, mientras el globo se mantenga inflado (en mayo lanzaron otro, con un observatorio de rayos cósmicos, y en un día tuvieron que abortarlo porque perdía gas). 

Me resulta maravilloso que puedan operar un telescopio colgando de un globo (la góndola se ve en las fotos de Daniel), que se mueve a capricho de los vientos y la gravedad de manera incontrolada. Sin embargo la precisión que logran es extraordinaria: milisegundos de arco. Es como enhebrar una aguja a un par de kilómetros de distancia, y no sólo eso sino mantener el hilo sin que toque el ojo de la aguja durante una hora, para hacer la foto. Lo logran con una combinación de sistemas mecánicos, electrónicos y ópticos. Uno más de los milagros de la ingeniería a los cuales ya nos hemos acostumbrado. Miren qué belleza esta foto de las galaxias Antenas:

El principal objetivo de SuperBIT es la observación de cúmulos de galaxias y la medición de las distorsiones que causa la gravedad en la luz que los atraviesa. Estas fotos que muestro aquí son seguramente sólo para difusión pública. Todavía no vi ningún resultado científico, pero estaré atento porque seguramente habrá algo para compartir. 

Tras más de un mes de vuelo, 5 vueltas y media a la Tierra, el globo fue desinflado de manera controlada y soltó la carga útil, que descendió suavemente en paracaídas en una región muy remota, cerca de Gobernador Gregores, en la Patagonia, el 25 de mayo, tras Cinco Semanas (y Media). ¡Espero que hayan podido recuperarlo!

P.D. noviembre 2023: Los datos fueron recuperados con éxito a pesar de la dura caída del globo y la plataforma en la Patagonia argentina. Los resultados están publicados en la revista Aerospace, de donde tomé estas imágenes:

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Daniel Chiesa dirige Astropatagonia, un emprendimiento de astroturismo en Bariloche, con un observatorio ubicado a una veintena de kilómetros del centro, en un lugar oscuro y precioso. Es muy recomendable. Él tomó las fotos que abren la nota. Las otras imágenes son de NASA/JPL/UToronto/SuperBIT.