A los 12 años de edad, Isaac Newton fue enviado por su madre a la Grammar School (una escuela secundaria), en la ciudad de Grantham, a unos 15 km de la granja donde vivían, en Woolsthorpe-by-Colsterworth. La escuela hoy se llama King's School y es mucho más grande que en el siglo XVII, pero el edificio original todavía existe:
Era un poco lejos para ir y venir todos los días, así que Isaac se alojó en casa del farmacéutico, el Sr. Clarke. Su esposa, viuda del Sr. Storer, Babington de soltera, era hermana del Rev. Humphrey Babington, fellow de Trinity College, quien jugaría un rol en la decisión de Isaac de marchar a Cambridge para seguir sus estudios en la universidad, también en Trinity. Todos ellos eran amigos de Hannah, la madre de Isaac, que provenía de una familia más acomodada que su padre, el próspero pero analfabeto granjero Isaac Newton, un yeoman de Colsterworth. El hermano del farmacéutico era asistente del director de la escuela, donde asistían Isaac Newton y los varios hijos de la familia Clarke.
En la foto de la escuela se puede ver, sobre la puerta, la tradicional placa redonda azul que en el Reino Unido marca los sitios históricos. Es la que señala que Isaac Newton estudió allí. Pero en el otro extremo del edificio, junto a la ventana, hay otra placa azul. Es la que indica que allí estudió Arthur Storer:
Cuando vi que era amigo de Newton y que aparecía en los Principia me puse a averiguar. Arthur tenía un par de años menos que Isaac, era el menor de los hijos de la Sra. Clarke (de su matrimonio anterior) y vivía en la misma casa en la que Isaac alquilaba el altillo. También lo encontré en la curiosa lista de pecados que Isaac Newton compiló cuando tenía 20 años, y en la que confiesa todo tipo de cosas, desde violaciones simpáticas del descanso dominical, hasta amenazar a su madre y su padrastro con quemarlos vivos en su casa, o mentir sobre un piojo. Uno de los pecados es: "Pegarle a Arthur Storer". ¿Será Arthur el contrincante de Isaac en la siguiente anécdota, que cuenta John Conduitt?
¡A la pucha! Arthur era menor en edad, pero Isaac era sietemesino, y es posible que fuese más chiquito de físico. Todo esto ocurrió en el jardín/cementerio de la preciosa iglesia de St. Wulfram, justo frente a la escuela.
De todos modos, parece que terminaron siendo amigos y respetándose mutuamente el resto de sus vidas. Arthur también se convirtió en un científico. Como dice la placa, fue el primer astrónomo reconocido por su nombre en las colonias de Norteamérica, donde emigró junto a su hermana Anne y la familia de ésta, en 1672. Aparentemente Arthur era médico y comerciante, y la astronomía era una actividad paralela, como en tantos casos siglo tras siglo. Y fue un excelente astrónomo. Tal como dice la placa, Newton lo menciona más de una vez en Principia Mathematica, la monumental obra fundacional de la Revolución Científica. Lo encontré en la Proposición XLI, Problema XX, donde Newton se plantea el siguiente problema: si un cometa se mueve en una órbita parabólica, cómo calcular la parábola a partir de tres observaciones del cometa en el cielo. Se trata, dice, de un "problema dificilísimo", y después de desarrollar un método aproximado plantea un ejemplo: el cometa del año 1680. Allí dice «El mismo día, el Dr. Arthur Storer, en el río Patuxent, cerca de Hunting Creek, en Maryland, en la frontera de Virginia, a 38.5 grados de latitud, a las 5 de la mañana (10 horas de Londres), vio el cometa sobre Spica.» Este es un recorte de la propia copia de Newton de la primera edición, con anotaciones entre líneas):
Storer le escribía a Newton sobre sus observaciones astronómicas, que eran más exactas que las de Halley, e incluso que las de Hevelius (el último de los grandes observadores pretelescópicos). En este capítulo Newton pone la famosa órbita del cometa con la cola, dibujada en escala a partir de las observaciones, y que le sirve para discutir la naturaleza de los cometas, sus colas, y las raras órbitas en forma de hebilla que describen, tan distintas de las casi circulares de los planetas, pero que de todos modos obedecen a la ley de gravitación universal que había imaginado 20 años atrás, en la granja de Woolsthorpe-by-Colsterworth.
Storer fue también uno de los primeros en observar y reportar el cometa de 1682, que se llamó brevemente cometa Storer, hasta que Edmund Halley reconoció que era el mismo cometa que había sido observado en 1531 y 1607, y empezó a llamarse cometa Halley. Le escribió muchas cartas a Newton (y a su tío Babington), con detalladas observaciones, no sólo de cometas sino también sobre eclipses, conjunciones, oposiciones, ocultaciones, etc. No tenemos ninguna de las respuestas, pero la mejor evidencia del valor que les otorgaba son las menciones a su trabajo nada menos que en los Principia.
Habrá más sobre los Storer.
Sobre Storer, un análisis muy completo está en: Broughton P, Arthur Storer of Maryland: His astronomical work and his family ties with Newton. Journal for the History of Astronomy 19:77 (1988).
El detalle de la cita de Storer es de la primera edición anotada por Newton, accesible en la Biblioteca de la Universidad de Cambridge (CC BY-NC).
La figura de la órbita del cometa es de la tercera edición de Principia, en la biblioteca del ETH Zurich.
Los pecados de Newton están en una de sus libretas de gastos, de cuando era estudiante en Cambridge, escritos en un sistema taquigráfico popular en el siglo XVII, usado seguramente como precario código secreto. Curiosamente, están precedidos por algo que sí parece una clave: Nabed Efyhik Wfnzo Cpmkfe. ¿Del Gmail? ¿Del home banking? No lo sabemos. Dejo aquí la lista completa como una ventana a la vida del Newton adolescente, del que apenas sabemos algo, por si se animan a comentar. Sin traducción:
Before Whitsunday 1662
1. Vsing the word (God) openly
2. Eating an apple at Thy house
3. Making a feather while on Thy day
4. Denying that I made it.
5. Making a mousetrap on Thy day
6. Contriving of the chimes on Thy day
7. Squirting water on Thy day
8. Making pies on Sunday night
9. Swimming in a kimnel on Thy day
10. Putting a pin in Iohn Keys hat on Thy day to pick him.
11. Carelessly hearing and committing many sermons
12. Refusing to go to the close at my mothers command.
13. Threatning my father and mother Smith to burne them and the house over them
14. Wishing death and hoping it to some
15. Striking many
16. Having uncleane thoughts words and actions and dreamese.
17. Stealing cherry cobs from Eduard Storer
18. Denying that I did so
19. Denying a crossbow to my mother and grandmother though I knew of it
20. Setting my heart on money learning pleasure more than Thee
21. A relapse
22. A relapse
23. A breaking again of my covenant renued in the Lords Supper.
24. Punching my sister
25. Robbing my mothers box of plums and sugar
26. Calling Dorothy Rose a jade
27. Glutiny in my sickness.
28. Peevishness with my mother.
29. With my sister.
30. Falling out with the servants
31. Divers commissions of alle my duties
32. Idle discourse on Thy day and at other times
33. Not turning nearer to Thee for my affections
34. Not living according to my belief
35. Not loving Thee for Thy self.
36. Not loving Thee for Thy goodness to us
37. Not desiring Thy ordinances
38. Not long {longing} for Thee in {illeg}
39. Fearing man above Thee
40. Vsing unlawful means to bring us out of distresses
41. Caring for worldly things more than God
42. Not craving a blessing from God on our honest endeavors.
43. Missing chapel.
44. Beating Arthur Storer.
45. Peevishness at Master Clarks for a piece of bread and butter.
46. Striving to cheat with a brass halfe crowne.
47. Twisting a cord on Sunday morning
48. Reading the history of the Christian champions on Sunday
Since Whitsunday 1662
49. Glutony
50. Glutony
51. Vsing Wilfords towel to spare my own
52. Negligence at the chapel.
53. Sermons at Saint Marys
54. Lying about a louse
55. Denying my chamberfellow of the knowledge of him that took him for a sot.
56. Neglecting to pray
57. Helping Pettit to make his water watch at 12 of the clock on Saturday night
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