Foto movida

"That wasn't a laser blast. Something hit us."
Han Solo, The Empire strikes back

Han Solo pronuncia esta línea memorable cuando el Milennium Falcon entra en el cinturón de asteroides de Hoth. No pretendo encontrar realismo en Star Wars, pero ya que estamos...

Hace un par de semanas, cuando calculé el peso del espacio intergaláctico y del espacio interestelar, tal vez alguien se preguntó por qué no calculé lo mismo con el espacio interplanetario. La razón es que el "vacío" interplanetario es mucho más heterogéneo. No sólo hay gas disperso, sino polvo y mini asteroides, de roca y hielo. Los planetas se los llevan por delante en sus movimientos orbitales, y los más grandecitos son lo que vemos como estrellas fugaces en el cielo nocturno. Las naves interplanetarias también los chocan, por supuesto, y así es como Juno midió en su larga travesía la desigual distribución de polvo en la gran región entre la Tierra y Júpiter. 

Encontré hace poco este registro que tenía guardado. Es una foto del Lunar Reconnaisance Orbiter (LRO), un satélite en órbita lunar que ha fotografiado exquisitamente la superficie de la Luna, con resolución de hasta medio metro. Ha visto las bases de los módulos Apollo, los aparatos que dejaron los astronautas, sus huellas, y hasta las banderas (nada que convenza a un negacionista, por supuesto). La cuestión es que una de las fotos del LRO se ve así, con un raro patrón ondulado:

Las cámaras a bordo del LRO, como las de muchos satélites, hacen fotos de una manera inusual: tienen una sóla línea de pixels, que exponen la escena a medida que el satélite se mueve en su órbita barriendo la superficie. Así que lo que vemos en esta imagen es, de arriba hacia abajo, el transcurrir del tiempo. Justo debajo de ese cratercito cerca del borde superior empieza un movimiento ondulatorio, que se amortigua hacia abajo de la imagen. Distinta de cuando movés el celu sacando una foto, pero es una foto movida.

¿Qué ocurrió aquí? ¡Algo nos golpeó! podría haber exclamado Han a bordo de LRO. Y si bien en el espacio nadie te escucha gritar, el sonido del golpe sí se propagó por el satélite en forma de vibración. Tenemos aquí una oportunidad única de escuchar un verdadero ruido de un (pequeño) asteroide golpeando la nave. ¿Cómo? Reconstruyendo la agitación de la imagen en una onda sonora. El tiempo de exposición de cada fila de la imagen es de 0.6 milisegundos, así que el sampleo es modesto pero bueno (compárese con los 44 kHz de la calidad CD, por ejemplo). El resultado lo mostró en Twitter Alex Parker:

 ¡No es muy distinto (salvo el volumen) del golpazo en el Milennium Falcon!

De acuerdo a la nota de la NASA, el pequeño meteoroide era más chico que la cabeza de un alfiler, suponiendo una velocidad típica de 7 km/s y una densidad similar a la de los asteroides de roca más comunes (ejercicio: calcule la energía cinética de la piedrita). La cámara sobrevivió, así que la roca debe haber golpeado en una parte no vital del aparato, probablemente el gran disipador de calor. LRO está fotografiando la Luna desde 2009, y tras más de 12 años sigue operando perfectamente.

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Las imágenes de la Luna son de NASA/LRO (sonido procesado por Alex Parker). El fragmento de Star Wars es de Lucasfilms.