La medialuna

Esto va a sorprender a más de uno, inclusive a astrónomos profesionales: cuando la Luna está en cuarto, no está 50% iluminada. ¡Está más! Lo comenté la semana pasada, cuando mencioné que el cuarto más iluminado del año sería el cuarto menguante del 22 de diciembre. Pero usemos como ejemplo el cuarto menguante que acaba de ocurrir el 4 de enero pasado. Usando Virtual Moon Atlas (el mejor compañero del astrónomo lunático) podemos elegir el momento exacto del cuarto, que fue a las 3:30:21 de la mañana hora argentina:

Destaqué en un recuadro la iluminación: 50.2%. Ese es el efecto que mencioné. Es poquito, pero ahí está. ¿Y a qué se debe?

La razón es que los cuartos de las fases lunares se definen en base a la posición de la Luna en su órbita, no en base a la iluminación. Lo más fácil es mostrarlo con un diagrama. Éste es el cuarto menguante, cuando el triángulo definido por los centros de la Tierra, la Luna y el Sol es rectángulo, con el ángulo recto en la Tierra (como lo marqué):

La figura no está en escala, por supuesto: el triángulo es en realidad muy finito, ya que la distancia al Sol es casi 400 veces mayor que la distancia a la Luna. Pero el fenómeno es el mismo: cuando la Luna está en cuarto, desde la Tierra vemos un pedacito más que media Luna iluminada (marcado con una flecha). 

Cuando la Luna avanza un poco más en su órbita el triángulo deja de ser rectángulo, la situación cambia, y en algún momento la iluminación se reduce al 50% exacto. ¿Cuándo ocurre esto? Cuando el triángulo es de nuevo rectángulo, pero con el ángulo recto en la Luna:

Ahora la iluminación, vista desde la Tierra, es justo 50%, como marca la flecha. Sorprendente. Como dije, el diagrama no está a escala, así que la diferencia entre el momento del cuarto y el de 50% de iluminación está muy exagerado. En realidad, como los dos triángulos son súper finitos y parecidos entre sí, el momento del 50% de iluminación ocurre apenas 20 minutos después del cuarto menguante (o 20 minutos antes del cuarto creciente). ¡Sorprendente!

Aparte de la escala, el diagrama, disimula otras complicaciones: la inclinación de la órbita de la Luna, su forma, y el hecho de que uno la observa desde la superficie de la Tierra, no desde el centro, lo cual agrega un efecto de paralaje. Pero el fenómeno es el mismo. Así que una Luna en cuarto no es lo mismo que una media Luna. Y, mucho menos, que una medialuna.

 

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Me enteré de esto en las noticias del sitio Time and Date, que es buenísimo, y me sorprendió tanto como a ustedes. De allí adapté los diagramas, y también de allí tomé algunos de los días especiales que mencioné la semana pasada.

Las medialunas de la última foto son de Atalaya, las mejores del universo.