Alunado

Esta semana hay Luna llena: es el lunes 20 a las 8 de la mañana, así que la veremos llena durante la noche del domingo. Y también casi llena esta noche (sábado) y la noche del lunes. Pero casi no es lo mismo. ¿O sí? Hay un hecho sorprendente acerca de la luz de las distintas fases de la Luna que hace rato tengo ganas de comentar.

La Luna llena es algo extraordinario en el cielo. Hasta alguien con total desinterés por la astronomía se rinde ante el maravilloso espectáculo de una Luna llena: enorme cuando sale al crepúsculo y radiante en el cielo nocturno. Hay pequeñas variaciones de brillo mes a mes ya que la órbita de la Luna no es redonda sino ovalada, de manera que algunas lunas llenas están un poco más cerca y otras un poco más lejos.

¿Y la Luna en cuarto? Cuando la Luna está en cuarto vemos la mitad de su cara, la otra está en sombras, apenas iluminada tenuemente por la luz reflejada por la Tierra. Uno diría que, como una Luna en cuarto es la mitad de una Luna llena, brilla con la mitad de intensidad. ¿No?

Bueno, no. Una luna en cuarto es doce veces menos brillante (apenas 8%) que una luna llena. ¡Chan! ¿Cómo es posible? Hay un par de razones. En primer lugar, cuando vemos la Luna llena (como en la foto de arriba) no vemos sombras, ya que el Sol está detrás nuestro. Hasta es difícil darse cuenta de que la Luna es una esfera: parece chata. En cambio, durante los cuartos la iluminación llega de costado y vemos muchas sombras, como es evidente en esta foto del cuarto creciente. Buena parte del suelo lunar está en sombras debido al relieve, así que la superficie iluminada que percibimos es menos que media luna. El relieve lunar: los cráteres, las tierras altas, las montañas y los valles se vuelven manifiestos. Por eso es mucho más interesante observar la Luna a través del telescopio durante las fases no llenas, en contra de las expectativas de los principiantes.

Pero ésta no es la única razón. Ni siquiera la principal. La tremenda reducción del brillo se debe principalmente a una propiedad del suelo lunar: actúa como un retrorreflector en lugar de como una superficie normal y corriente. Es decir, envía la mayor parte de la luz que recibe de vuelta hacia el Sol. Durante la Luna llena la envía hacia nosotros, que tenemos el Sol a nuestras espaldas. Pero durante el cuarto la envía hacia el costado, donde está el Sol, y se nos pierde. Ya hemos contado esta propiedad del suelo lunar (el regolito) en una nota hace años, que vale la pena volver a leer: Luz de Luna. Esta rara propiedad es también la responsable de que la Luna llena parezca chata como un disco, en lugar de parecer una esfera como aparece, por ejemplo, el planeta Júpiter.

Y los dos cuartos, ¿son iguales? No, pero esto es una casualidad: el cuarto menguante (en la foto aquí al lado, un poco antes del cuarto exacto) está ocupado en buena parte por los grandes Océano de las Tormentas y Mar de las Lluvias, que son de una lava muy oscura, así que es apeeeeenas más oscuro que el cuarto creciente, dominado por los más pequeños mares de la Tranquilidad, de la Serenidad, de la Fecundidad y de las Crisis y por las brillantes tierras altas del sur.

Bueno, ¿y cuándo brilla la Luna con la mitad del brillo de la Luna llena? ¿Será alguna fase gibosa, algún día intermedio entre los cuartos y la Luna llena? Sí, pero de nuevo es sorprendente la respuesta: ¡la mitad del brillo se alcanza cuando la fase es 95% llena, dos días y un poquito antes (y dos días y un poquito después) de la Luna llena! La Luna de ayer viernes, que al salir parecía llena, en realidad brillaba la mitad que la de mañana domingo. Qué vas a hacer.

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La Luna llena brilla 400 mil veces menos que el Sol. Además, la Luna es 400 veces más chica que el Sol, y está 400 veces más cerca (gracias a lo cual tenemos eclipses totales del Sol). Y además, está a 400 mil kilómetros de distancia de la Tierra. En la quiniela astronómica, si soñás con la Luna, jugale al 400. ;)

La foto de la Luna llena es mía. Las de los cuartos son gentileza de Andrea Anfossi, lunática consagrada. ¡Gracias!