Esta es la mejor época del año para observar, a simple vista, dos pares de estrellas que parecen reflejarse uno al otro (vistos desde nuestras latitudes). Estoy seguro de que los aficionados a observar el cielo a ojo desnudo las conocen, pero quiero aprovechar para comentar algunos detalles simpáticos. Se trata de los Punteros de la Cruz y los Gemelos. Había planeado hacer buenas fotos pero no pude hacerlo este año. De todos modos hice algo. Para ubicarnos, veamos primero un par de mapas, donde los rectángulos son las fotos que mostraré más abajo. Primero, mirando hacia el sur, una vista de 60 grados de ancho:
El Centauro se eleva apenas sobre el horizonte en esta época. Dominan la escena los Punteros, dos estrellas muy brillantes separadas por 4 grados y medio (la Cruz del Sur se encuentra justo arriba). Ahora giramos 180 grados y miramos hacia el norte:
A la misma altura sobre el horizonte que del otro lado del cielo vimos los Punteros, aquí vemos otras dos estrellas brillantes, Castor y Pollux, los Gemelos.
Estas son las fotos que hice con el zoom a 85 mm, abarcando 15 grados de ancho. Las dos igualitas, misma exposición.
No sé a ustedes, pero a mí me encanta el parecido de los dos asterismos: ambos a la misma altura en extremos opuestos del cielo, ambos formados por dos estrellas brillantes separadas por 4 grados y medio, ambos con una de las estrellas un poquito más brillante que la otra, ambos con la estrella brillante más blanco-amarillenta y la otra más azulada (esto no se aprecia en las fotos, pero es algo que se ve a simple vista). Ambos están acompañados, además, por sendos pares de estrellas parecidas, apenas más juntitas, que están justo arriba en esta época: Acrux y Mimosa sobre los Punteros, y el Can Menor sobre los Gemelos, que son como reflejos distorsionados adicionales.
Por supuesto, el parecido es superficial y hay un montón de diferencias, lo cual las vuelve todavía más interesantes. Los Punteros, Alpha y Beta Centauri, son bastante más brillantes. Alpha Centauri es la tercera estrella más brillante del cielo, y Beta es la décimoprimera. La diferencia de magnitud es 0.88, un factor 2 de brillo, y se nota. Pollux (Beta Geminorum) es la más brillante de los Gemelos, pero ni de lejos es tan brillante como Alpha Cen, y ni siquiera como Beta: es apenas la decimoséptima del cielo. Castor es Alpha Gem, pero es la segunda estrella más brillante de la constelación, y la vigésimocuarta del cielo. Son mucho más parecidas entre sí que los Punteros. La diferencia entre ambas es de apenas 0.42 magnitudes, un factor 1.5 de brillo. Por otro lado, mientras Alpha Cen es la más baja en el cielo, Pollux es la de arriba (en esta época, y desde nuestra latitud mediana austral, y al comienzo de la noche).
Hay más cosas intresantes. Tanto Alpha Centauri como Alpha Geminorum son estrellas múltiples. En un pequeño telescopio ambas se ven como estrellas dobles, de las más lindas del cielo. Las dos de Alpha Centauri son parecidas al Sol. La componente A se llama Rigil Kentaurus y la B, Toliman (ambos nombres antiguos de Alpha Cen). Las componentes A y B de Castor son, además, binarias espectroscópicas (sus compañeras son muy próximas y no se distinguen telescópicamente). La estrella principal, Aa, es estrictamente la que lleva el nombre de Castor (o también Astor, como Piazzolla, un nombre relacionado con aster, estrella). Pero hay una tercera estrella, Alpha Geminorum C, que es una enana roja lejos de las estrellas principales (a más de 1 minuto de arco), ¡y también ella es una binaria espectroscópica! Así que Alpha Geminorum es una estrella séxtuple, formada de manera jerárquica por dos pares cercanos, acompañados de lejos por otro par.
Alpha Centauri no es tan numerosa, pero también hay una tercera compañera lejana, que también es una enana roja: Proxima. En el cielo está mucho más lejos, porque la cercanía del sistema a nosotros hace que su órbita, en el plano del cielo, sea enorme. Se encuentra a más de dos grados de Alpha. Es una estrella de magnitud 11, muy tenue, pero visible en mi foto si forzamos un poco los tonos (y si la descargan, porque comprimida acá no la van a ver):
Ya que estamos en la zona, quiero mostrar un precioso asterismo que no he encontrado recomendado en ningún lado, a pesar de que es muy evidente en binoculares. Yo lo llamo el Arpón. Desde Alpha Cen hay que pasar un poco más allá de la otra estrella relativamente brillante, Alpha Circini:
El Arpón está formado por cinco estrellitas muy bien alineadas, cada vez más juntas hacia el extremo donde está la más brillante, que es una triple y forma el gancho de la punta del arpón. La estrella principal, HD 129954, es una rara estrella de clase B con líneas espectrales de emisión, no sólo de absorción. El amontonamiento en esa dirección contribuye a dar la impresión de arma arrojadiza. Incluso, una serie de estrellas en forma de arco circular parece formar la soga del arpón (rodeando la etiqueta, en la foto). Si no lo conocían, se los regalo.
Volviendo a los gemelos, vale la pena recordar algo del mito. El tema de dioses gemelos es recurrente en muchas culturas indoeuropeas. Piénsese en Rómulo y Remo, en los Ashuins del hinduísmo, o incluso en Cosme y Damián del santoral cristiano. Castor y Pollux, hijos de la reina Leda de Esparta y hermanos de Helena (luego de Troya) no tienen un mito único. Según algunos son ambos hijos de Zeus, quien sedujo a Leda en forma de cisne. Según otros, Castor es en cambio hijo del rey Tíndaro (de Laconia, para deleite de los fans de The Expanse, imagino), con quien Leda estuvo la misma noche. Incluso no está claro si ambos son inmortales, o sólo uno de ellos (en cuyo caso, siempre es Pollux). En un mito, al resultar Castor herido de muerte, Zeus le ofrece a Pollux cederle a su hermano la mitad de su inmortalidad, cosa que acepta, alternando desde allí la vida de ambos tanto en el Olimpo como en el Hades. Luego ambos fueron elevados al cielo en recompensa por su amor fraternal. Poseidón les regaló unos magníficos caballos marinos para que ayudaran a los navegantes y a los náufragos en las tormentas. Si visitan Roma y van a la plaza del Quirinal (donde está el palacio del gobierno nacional), hay una hermoso grupo escultórico de Castor y Pollux. En el camino (o pasando, si suben desde la Fontana di Trevi), visiten la Basílica de San Andrés en el Quirinal, una magnífica obra de Bernini, llena de elipses, como conté en mi charla sobre las manía barroca con los óvalos.
Las imágenes son mías, salvo la de la Fontana dei Dioscuri. No tenía a mano mi foto, así que puse la de Google Street View.
El link que puse en Proxima manda a la nota sobre el planeta a su alrededor descubierto en 2016. Al día de hoy se conocen ya 3 planetas a su alrededor, el tercero anunciado esta misma semana.
