Juno en Júpiter

Esta semana Juno entrará en órbita de Júpiter. Se trata de un poderoso robot de exploración planetaria. Sus instrumentos tienen el propósito de medir el campo magnético, el campo gravitatorio y la magnetósfera del planeta gigante para develar su composición interna, siempre oculta a la vista por una gruesa y densa capa de nubes. La Juno mitológica, consorte de Júpiter, disipó unas nubes que el dios olímpico había conjurado a su alrededor para esconderse con una de sus amantes mortales (Io, hoy en apretada órbita joviana). La Juno tecnológica, de modo similar pero metafórico, observará dentro de las nubes que envuelven el planeta.

Para cumplir con su misión científica Juno no necesita una cámara. Le alcanza con sus magnetómetros, radiómetros, espectrógrafos, detectores de partículas subatómicas... y estos juguetitos que viajan a bordo: Júpiter con el rayo en la mano, Juno con una lupa (¡del tamaño de una raqueta!), y Galileo (primer explorador joviano) con su telescopio y un globo del planeta. Son de la famosa marca que empieza con le y termina con go.

Pero, claro: mandar una nave a Júpiter sin una cámara era una picardía. Así que aunque no fuera necesaria (como los juguetitos, reconozcamos) pusieron a bordo... ¡JunoCam! Basada en el diseño de las cámaras de los robots marcianos, su único propósito es sacar fotos copadas de Júpiter. No tiene una prioridad de operación muy alta, así que no hay que esperar una catarata de imágenes en tiempo real como pasa con Cassini en Saturno desde hace más de 10 años. (¡12 años ya!)

Durante la aproximación va a tomar cientos de fotos para armar una película. Luego tomará entre 5 y 20 imágenes en cada órbita de 14 días, principlamente alrededor del perijove (el punto de máxima aproximación de su órbita, que es muy estirada). Perijove 1 es el 27 de agosto, y seguramente habrá fotos espectaculares. Pero no llegarán inmediatamente a la Tierra. El procedimiento regular y automático de publicación de imágenes empezará en noviembre, y estarán disponibles en este sitio de JunoCam.

Una novedad de JunoCam es que, ya que se trata de un instrumento de divulgación más que de investigación, el público podrá votar los mejores sitios de la atmósfera joviana para fotografiar a partir del perijove 4 (16 de noviembre). La votación se hace en el mismo sitio, en otra pestaña. Hay fascinantes secciones de discusión y de planificación, donde aficionados de todo el mundo están participando hace meses, con imágenes fantásticas tomadas por ellos mismos y por otros, discutiendo acerca de las formaciones nubosas que vale la pena observar.

Como se ve en la foto de un cuarto de Tierra de aquí arriba, JunoCam es una cámara sensacional. La imagen está centrada en el océano Atlántico, con la Antártida y Sudamérica a la vista. El litoral de la Patagonia norte se destaca justo donde está el reflejo del Sol. Fue tomada el 9 de octubre de 2013, durante una maniobra orbital que usó la gravedad de la Tierra para lanzar a Juno en su viaje interplanetario. Imaginen fotos como ésta, ¡pero de Júpiter!

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Las imágenes son de NASA/JPL/Juno. Hay información detallada de qué esperar de JunoCam en esta nota de Emily Lakdawalla en la Planetary Society.

Los viejos aficionados a los crucigramas recordamos la palabra de dos letras (dos vocales): "Hija de Inaco, cambiada en vaca por Júpiter". Es Io, metamorfoseada por Júpiter cuando se dio cuenta de que Juno estaba por descubrirlos.