Una galaxia para maníacos

"¿Cuál es tu galaxia favorita?" le puede preguntar uno al astrónomo aficionado que acaba de conocer en una fiesta. Casi todos responderán "La Vía Láctea", a lo cual uno replicará "No, pero además...". Si estamos en el hemisferio norte la respuesta será casi seguramente "la Galaxia de Andrómeda". En el hemisferio sur hay un par de candidatas fijas, que hemos comentado aquí recientemente: NGC 253, Centaurus A... (algún Chimango graznará "¡NGC 6744!") ¿Cuántos contestarán la que, para mí, es sin ninguna duda la galaxia más extraordinaria del cielo, más allá de la Vía Láctea? Es inmensa, se necesita una mano entera para taparla. Es brillante, se ve a simple vista desde una ciudad (bueno, una ciudad chica). Tiene una barra, tiene un brazo espiral, produce estrellas a un ritmo frenético en una multitud de nebulosas fluorescentes. Acá está... la Nube Mayor de Magallanes...

Esta es una de las fotos que tomé desde el CASLEO, durante la visita que comenté hace un par de semanas. El telescopio para uso de los visitantes no tiene ni un tornillo para ajustar la cámara, pero el cielo desde allí es tan impresionante que no podía dejar pasar la oportunidad. Así que saqué varias fotos con la cámara fija en el trípode, sin seguir el movimiento del cielo. ¡Es sorprendente lo que se puede lograr con varias exposiciones cortas con una cámara moderna desde un sitio oscuro!

Bueno, ¿no es una galaxia impresionante? Ya sé, no es una galaxia gigante como la de Andrómeda, o Centaurus A, o NGC 253. Pero es una galaxia hecha y derecha. ¡Miren esa barra de estrellas! ¡Esas nubes oscuras que la cruzan! ¿Y las nebulosas brillantes? ¡Una de ellas, la nebulosa Tarántula, es la región de formación estelar más grande y activa de todo el Grupo Local de Galaxias!... Tiene sus propios cúmulos globulares, y la Tarántula tal vez sea un cúmulo globular en formación, único ejemplo conocido... Para mí no hay duda. La aparentemente diminuta masa de un centésimo de la masa de la Vía Láctea, y un cuarto del tamaño, resultan ampliamente compensadas con los "apenas" 163 mil años luz que nos separan de ella...

Siempre aviso que las estrellas de la foto son estrellas de nuestra propia galaxia, y no de la galaxia fotografiada. Beno, en este caso no. La Nube está tan cerca que vemos muchas de sus estrellas en esta foto. Pero podemos borrar todas las estrellas con la magia del procesamiento de imágenes para ver mejor sólo la Nube. Pongan y saquen el cursor sobre la foto para verla con y sin estrellas, a ver si funciona el efecto. (No funcionó el efecto mouseover... ¿alguien sabe cómo se hace?)

La forma rara de esta galaxia se manifiesta mejor si la esfumamos un poco. Hay un brazo que sale de la punta inferior de la barra y se curva ampliamente hacia arriba. ¿Habrá sido alguna vez una galaxia espiral? He visto fotos de mayor exposición que ésta (miren acá, por ejemplo), y parece haber más de un brazo. Por lo menos cuatro, según este relevamiento del movimiento del hidrógeno neutro, y otros similares. Mediciones detalladas de la distancia a estrellas individuales han mostrado que la Nube tiene una forma aplanada inclinada unos 35° con respecto a nosotros, con la parte de arriba a la derecha más cerca de la de abajo a la izquierda (en mi foto). Es la única galaxia del universo de la cual sabemos con detalle cómo se mueven sus estrellas en 3D.

Para terminar, una foto de mi visita al telescopio Jorge Sahade, el reflector de 215 cm del observatorio CASLEO... Sus 40 toneladas están montadas en una horquilla ecuatorial, igual que el mío. Sólo que el espejo secundario de este mastodonte (que se puede ver cerca del extremo de la jaula que forma el tubo del telescopio) tiene 65 cm de diámetro, más del triple que el espejo principal del mío... Seguiré mostrando fotos del cielo y del observatorio en las próximas semanas.

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No se pierdan la magnífica foto de la Nube que publicó hace pocos días APOD.