Quedé fascinado con este nuevo servicio del Jet Propulsion Laboratory (la institución californiana que nos ha develado los mundos del sistema solar). Tiene un nombre complicado y poco marketinero, una rareza en el submundo de la NASA: es el Global CTX Mosaic of Mars. Fue realizado usando imágenes adquiridas por el Mars Reconnaisance Orbiter, un robot que está en órbita de Marte desde hace 17 años, observando el clima, buscando la evidencia de agua, mapeando la geología marciana y retransmitiendo las comunicaciones entre los robots de la superficie y las antenas de la Deep Space Network.
El nuevo mosaico cubre la (casi) totalidad de la superficie marciana (que es equivalente a la superficie seca de la Tierra), a partir de 110 000 imágenes tomadas por la Context Camera (por eso CTX), con pixels de 5 por 5 metros. Reguau. Pero lo impresionante es que se lo puede visualizar y navegar usando un sistema 3D disponible a todo el público. Fue desarrollado a lo largo de 6 años por un laboratorio de visualización planetaria del Caltech, y es tan extraordinario que más de 100 artículos científicos ya lo citan en su bibliografía.
Es facilísimo de usar. Lo pueden usar niños, o gente sin experiencia alguna. Así que les recomiendo que lo visiten y se pierdan en los cañones del Laberinto de la Noche (arriba), escalen los volcanes, desciendan al interior de los cráteres o acompañen a los robots en sus exploraciones. Y si no saben a dónde ir, verán que en la ventana de observación hay unos botones que los transportarán a lugares favoritos. O, si hacen zoom hacia afuera, verán el planeta como desde una órbita, y podrán elegir descender a donde más los atraiga la topografía. Un tamaño de pixel de 5 m es como una fotografía aérea, así que será como sobrevolar Marte en avión. Por supuesto, pueden descender todo lo que quieran, pero la imagen perderá nitidez vista desde algunos cientos de metros de altura hacia abajo, aunque igual será notable.
La cámara CTX es una de las tres a bordo del MRO, y no es la más famosa. La más famosa es con justicia la HiRise, que con un telescopio de medio metro de apertura, hace fotos a color con resolución de ¡25 cm! (fotos de un cráter sin nombre arriba; el recorte del fondo del cráter es al 100%, 25 cm/px: si hubiera un malvón en flor, lo veríamos). La CTX fue diseñada para dar un poco de contexto amplio a las de HiRise. Claro, con el tiempo, terminaron mapeando todo el planeta, y algo había que hacer. Las imágenes no son en colores, pero el encanto de la visualización tridimensional compensa ampliamente las imágenes monocromáticas. La tercera cámara tiene mucha menos resolución (1 a 10 km), pero mapea el planeta todos los días para proveer información meteorológica.
Las capturas de pantalla son del CTX Mosaic project del Murray Lab. La cámara CTX fue diseñada, construída y operada por Malin Space Science Systems y el Jet Propulsion Laboratory. Las imágenes usadas son de uso libre, cedido por la NASA.
Las imágenes de HiRise son de NASA/JPL-Caltech/UArizona.
