La cola de la Hydra

Montada sobre la cola de la Hydra resplandece la más austral de las galaxias del catálogo Messier, M83, por otro nombre NGC 5236. Sólo la superan hacia el sur los cúmulos estelares de Escorpio y Sagitario. El pobre Charles Messier, desde París, vio esta joya del hemisferio sur apenas 11 grados sobre el horizonte el 17 de febrero de 1781. Tomamos esta foto en la misma noche que la de Centaurus A, que comentamos la semana pasada. Las dos galaxias forman parte del mismo grupo de galaxias, un cúmulo que tiene dos lóbulos, uno centrado alrededor de la galaxia peculiar Cen A, y el otro alrededor de esta espiral. Otra galaxia del mismo grupo es NGC 4945, que mostramos hace ya un par de años. Y, como en aquella foto, se cuelan unas cuantas otras galaxias mucho más lejanas. ¿Pueden ver alguna en la foto? En la foto siguiente señalé una, a más de 600 millones de años luz (y hay otra junto a ella).

M83 es una hermosa galaxia espiral barrada que vemos casi de frente. Por su parecido con M101, llamada Galaxia Molinete de la Osa Mayor, a veces se llama a M83 Molinete Austral. A mí me gusta más ésta. Los brazos espirales no se aprecian bien a ojo, excepto en telescopios muy grandes, pero la galaxia es brillante y generosa con la fotografía. Una multitud de puntos brillantes, azules y rojos, delinean los brazos. Son regiones de formación estelar. M83 es, como NGC 253 que vimos hace poco, una galaxia starburst, con una tasa de generación de estrellas inusualmente alta. Gran productora de supernovas, además. Y, como en el caso de NGC 253, la causa de este paroxismo es desconocida, ya que ambas galaxias se ven aisladas, sin signos de interacción evidente.

M83 se puede ver casi con cualquier instrumento, inclusive con binoculares. Hay que saber buscarla, pero no es tan complicado (como explicamos hace años en una serie de notas: Encontrar las cosas en el cielo). Desde β Centauri, la estrella del Puntero de la Cruz, es fácil navegar hasta el cúmulo globular ω Centauri, y desde allí hasta Centaurus A 4 grados casi exactamente al Norte, como dijimos la semana pasada. Pasándose Cen A otro tanto más al Norte encontramos una estrella, ι Cen, que forma un triángulo rectángulo con θ Cen y con π Hyd. Es fácil identificarlo porque encierra justo en medio otro triangulito, como se ve en la carta. Desde θ Cen, pasando por el triangulito, se encuentra M83, fácilmente visible con binoculares de 50 mm desde un cielo suburbano. (Click en la carta para verla más grande.)