El mejor telescopio

En estos días comenzó en Chile la construcción del primer telescopio de una nueva generación. Con su espejo primario de 40 metros de diámetro empequeñece a los actuales gigantes, que tienen espejos de 8 a 10 metros. El nuevo gigante pertenece al Observatorio Europeo Austral, que ya opera el fantástico Telescopio Muy Grande (VLT, con cuatro telescopios de 8 metros). No se hicieron problemas para bautizar al nuevo instrumento. Le pusieron simplemente Telescopio Extremadamente Grande (ELT en inglés, recientemente convertido a E-ELT, pero ELT sonaba mejor). En la imagen lo vemos agigantarse al lado de los ya enormes edificios del VLT. (No estará en el mismo sitio, sino en un cerro cercano.)

El espejo secundario del ELT tendrá 4 metros de diámetro, casi tan grande como el legendario de Monte Palomar. El primario estará formado por un millar de segmentos, cada uno de un metro y medio (¡el segundo telescopio más grande de la Argentina es un espejo de un metro y medio!). Un espejo adicional, de más de dos metros, tendrá 8 mil accionadores eletromecánicos que corregirán mil veces por segundo el efecto fluctuante de la atmósfera terrestre. Sus imágenes tendrán mayor nitidez que las tomadas desde la órbita terrestre por los telescopios actuales, y con sus 400 metros cuadrados permitirá ver objetos extraordinariamente tenues y lejanos.

El ELT no es el único telescopio de estas características que se construirá en las próximas décadas. Los Estados Unidos tienen planeado el Telescopio de 30 Metros (parece que se ponen de moda los nombres descriptivos para estos instrumentos). Y un consorcio internacional ya está construyendo el Telescopio Magallanes Gigante. Todos empezarán a observar en la próxima década. Serán los telescopios más grandes que veremos en nuestras vidas. La generación siguiente, con espejos de 100 metros, pertenecen todavía a un futuro lejano. El Telescopio Abrumadoramente Grande, también del ESO, lamentablemente fue cancelado. Habría sido lindo de ver...

De todos modos, para el aficionado todas estas cuestiones son irrelevantes. Hay una única regla válida:

EL MEJOR TELESCOPIO ES EL QUE MÁS SE USA

 

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La ilustración del ELT junto al VLT es del ESO. La comparación del tamaño de los espejos es del usuario Cmglee, de Wikipedia (CC BY-SA).