Pesebre Austral

Sigamos con el ping-pong de cúmulos estelares, que nos llevó de IC 2602 en el cielo del sur, a las Pléyades en el horizonte norte. Volvemos al sur, para visitar un hermoso cúmulo estelar que ya se había colado en la foto con la que introduje a Theta Carinae. Es el cumulito que se ve casi justo arriba de la punta del ciprés en esta foto:

Se trata de NGC 2516, una más de las joyas de la constelación de Carina. Así como IC 2602 tiene un sobrenombre por su parecido con un cúmulo del norte (las Pléyades del Sur), a NGC 2516 le dicen el Pesebre Austral, por un somero recuerdo de M44, el Pesebre (Praesepe, en latín, también llamado la Colmena) en Cáncer. Ambos cúmulos son fácilmente visibles a simple vista como nubecitas de magnitud 3.7, y cualquier instrumento óptico de poca potencia los revela en toda su gloria:

El Pesebre Austral tiene, como su homónimo, varias estrellas rojas (gigantes) que se destacan junto a las blancas y azules. Las dos más brillantes son de quinta magnitud. Una tercera estrella del mismo brillo forma un triángulo con ellas (el vértice más al norte, abajo). Aunque en mi foto se ve algo rosadita, es un estrella blancoamarillenta de clase espectral F (si no me equivoco no forma parte del cúmulo, encontrándose bastante más cerca). La estrella bien azul a su derecha es de clase B, naturalmente (y parece estar a la distancia correcta como para ser parte de NGC 2516). En el núcleo del cúmulo vemos también variedad de colores.

A propósito, ¿les parece que hay un núcleo denso y muchas más estrellas dispersas alrededor? Efectivamente, NGC 2516 ha sufrido una segregación por masa, es decir que las estrellas más masivas han "caído" al centro, mientras que casi todas las pequeñitas forman un halo exterior. Según los autores del trabajo donde lo leí, la masa total del cúmulo sería de 1400 masas solares, ¡el doble que las Pléyades!

NGC 2516 es un cúmulo joven, de unos 150 millones de años (similar a las Pléyades, y bastante menos que el Pesebre M44). Se encuentra a 1100 años luz de nosotros (más lejos que los 436 de las Pléyades y los 577 de M44). Es fácil encontrarlo guiándose por la Falsa Cuz, como podemos leer en Sur Astronómico. En esta foto nos hace photobombing otro cúmulo estelar, ESO 123-26. Está algo más lejos, a 1800 años luz. Más allá de esto, la Humanidad no sabe gran cosa sobre él.

¡Habrá más rondas del ping-pong de cúmulos estelares!

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El trabajo de referencia es:

Jeffries et al., The mass function and mass segregation in NGC 2516, en The Future of Cool-Star Astrophysics, eds. Brown et al. (University of Colorado), 2003, p. 793-798.

En la foto puse que NGC 2516 está a 1300 años luz, pero según Simbad son 1127.