Superlunas

¿Vieron la superluna del fin de semana pasado? Algunos amigos me preguntaron por qué no había hecho comentarios sobre el fenómeno. La razón principal es que tuvo tanta cobertura en los medios que me pareció innecesario. Claro que la presentación mediática tuvo un tono exagerado, como suele ocurrir. Y ni hablar de las predicciones apocalípticas, tan irresponsables como infundadas, sobre terremotos y otras calamidades que la superluna iba a ocasionar y que, desde luego, brillaron por su ausencia. Pero fue un hermoso espectáculo, como se ve en esta foto.

Por otro lado el fenómeno es casi imperceptible a simple vista. Como ya saben los habitués, el diferente tamaño de la Luna en el cielo se debe a que su órbita elíptica (ovalada) la trae a veces más cerca y la lleva a veces más lejos de la Tierra. Esto se repite cada 28 días y medio, de manera que todos los meses hay lunas de perigeo, o sea más cercanas a la Tierra y de apogeo (más lejanas). Lo que pasa es que no siempre coinciden con las lunas llenas. Cuando la luna llena ocurre cerca del perigeo tenemos una luna llena bien grande —podríamos decir una "superluna". Cuando ocurre cerca del apogeo es una luna llena chica, digamos una "miniluna". La diferencia de tamaño entre superlunas y minilunas es de aproximadamente un 15%. Es poquito pero apreciable, como se puede ver en esta foto, tomada con una superluna y una miniluna en 2009. A simple vista, viendo una junto a la otra, claramente se las distingue.

Otra cuestión es si uno puede darse cuenta de la diferencia viendo sólo una de ellas (esta foto muestra la superluna del 2009, la de la foto anterior, saliendo sobre la cordillera). La única comparación sería con el recuerdo que uno tenga de lunas de meses anteriores. A menos que la "mida", claro, comparándola con un objeto en el horizonte todos los meses (¡y se acuerde de la comparación mes a mes!). Estoy seguro de que más de uno debe haber visto la salida de la Luna el sábado pasado y dicho "¡Guau, es enorme!" porque sabía que era una superluna, pero en realidad estaba siendo engañado por la ilusión de la luna saliente (aquí en inglés, un poco más completo).

Por otro lado, la diferencia de tamaño entre distintas superlunas es realmente ínfima. La de la semana pasada fue "vendida" por los medios como la más grande de los últimos 20 años, o algo así. Esto es estrictamente cierto, pero es todavía más imperceptible que la diferencia entre superlunas y minilunas. En la primera foto, tomada durante la súper-superluna de la semana pasada, las condiciones eran las siguientes:

2011-03-19 19:47 - distancia: 356418 km - tamaño: 33,53 minutos de arco

Y en la segunda, las circunstancias de la superluna eran:

2009-01-09 22:37 - distancia: 356614 km - tamaño: 33,51 minutos de arco

O sea, la de la semana pasada estaba apenas 0,05% (sí, cero coma cero cinco por ciento) más cerca que la del 2009. ¡Corresponde a 1 segundo de arco más grande, completamente imperceptible a simple vista! Definitivamente muy poquito como para hacer aspaviento. ¡Todas las superlunas son más o menos iguales! Y todos los años hay más o menos una superluna y una miniluna. Quienes quieran saber las fechas no tienen más que usar esta calculadora de perigeos y apogeos, que está siempre disponible en la sección de Documentos de este blog. La calculadora produce una tablita para el año que uno le pida. Junto al perigeo del 19 de marzo de 2011 se verá el símbolo ++, indicando que es una muy buena "superluna". En cambio, el perigeo del 19 de febrero no está marcado, o sea: poco interesante. La luna llena fue el día anterior, 18 de febrero, ocasión en que saqué esta última foto. Esta luna mide 33,39 minutos de arco. ¡Es tan sólo un 0,4% más chica que la famosa súper-superluna de la semana pasada, y ni siquiera califica como superluna!

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Nota sobre las fotos. La foto de la superluna del 19 de marzo fue tomada con mi compacta Panasonic Lumix TZ5, que tiene un buenísimo zoom. Las fotos en perigeo y apogeo del 2009 fueron tomadas con la Canon Rebel XTi montada en el foco primario del Meade LX10. La foto siguiente es la misma luna de perigeo del 2009, fotografiada desde el Cerro Tronador. La foto de febrero de 2011 es una composición de "gran rango dinámico" de tres exposiciones, con lo cual se logra una representación muy parecida a lo que se observa a simple vista. Ambas tomadas con la Canon.