Saturno en la estacada

La erupción del Cordón Caulle ya lleva cuatro meses, sin menguar en los últimos dos, y nos mantiene metidos en una nube de ceniza fina casi permanentemente. Esta nube, más la ceniza acumulada que vuela tan fácilmente, me han obligado a mantener el telescopio a buen resguardo durante todo el invierno, y parece que va a seguir así algún tiempo más.

Mis últimas observaciones astronómicas fueron el 29 de mayo, seis días antes de la erupción. Tenía casi flamante mi nueva cámara réflex, una Canon Rebel T1i que había comprado en abril. ¡Casi no he podido usarla! Como la cámara captura video en alta definición ese fin de semana hice una prueba de registrar a Saturno en el plano focal del telescopio. Es una técnica para la cual se usa generalmente una webcam sin lente. Pero nunca conseguí una webcam razonable, así que decidí probar con la Canon. El resultado fue bastante bueno, para ser una primera vez. Aquí está el Señor de los Anillos. ¡No está mal! El planeta se encontraba a 1300 millones de kilómetros de nosotros, y su disco apenas subtendía 18". La escala en la imagen da 0,28 segundos por píxel. La Luna, para comparar, mide 1800 segundos de ancho, cien veces más grande. Pas mal.

En la imagen se ve perfectamente que el anillo tiene una parte interna más ancha y brillante (el anillo B), separada de una externa menos brillante (anillo A) por una brecha (la división de Cassini). El sistema de anillos se encontraba inclinado apenas 7° hacia nosotros, ya que hace poco el planeta gigante hizo su famoso truco de desaparición del anillo poniéndolo justo de canto hacia nosotros durante el equinoccio, que ocurre una vez cada 15 años. Cuando volvamos a ver a Saturno en el cielo nocturno a principios de 2012 estará todavía más inclinado, y su estructura se verá mejor. También se ven las curiosas sombras que sólo Saturno tiene, y que le dan una "tridimensionalidad" de la que otros planetas carecen: la sombra del anillo en el planeta (una delgada línea oscura), y la sombra del planeta en el anillo (atrás a la izquierda). Como en Júpiter, la atmósfera de Saturno suele mostrar bandas oscuras y zonas claras, que corresponden a sistemas de nubes de distinta temperatura y composición.

Y justo al norte de la banda rojiza que recorre las latitudes medias ¿qué se ve? ¡Es la famosa tormenta Serpiente, de la que hemos hablado tanto en este blog! Acá hay una versión super-procesada de la misma imagen, tratando de rescatar detalles de la tormenta. Sin mucho éxito, debo decir; son apenas esos "globos" blancuzcos justo encima de la franja rojiza. Pero me gusta la imagen, fue muy emocionante poder observar este raro fenómeno con mis propios ojos, y además poder fotografiarlo. En fotos de mejor resolución tomadas el mismo día se ve que el punto más brillante de mi foto (el "globo" central) efectivamente es el punto más brillante de la tormenta (ver link a foto de Brian Combs más abajo).

La técnica para fotografiar planetas con una cámara de video es sorprendente. Se empieza capturando unos pocos minutos de video del objeto, lo que da algunos miles de fotogramas (5000 en este caso). Cuando uno ve el video no puede creer que se pueda sacar algo bueno de eso. Éste es un fotograma típico. A continuación se procesa el video con un software llamado Registax. Esta maravilla del procesamiento automático de imágenes analiza el video, identifica la imagen de cada fotograma y las alinea todas (porque la imagen del planeta baila de lo lindo, entre la turbulencia de la atmósfera y la deriva del sistema de guiado del telescopio). Después revisa cada imagen y las ordena según su calidad, ya que hay fotogramas razonables mientras que otros son muy borrosos. Es un fenómeno que conocen todos los aficionados a la observación planetaria: la fluctuante atmósfera de golpe se calma y la visibiliad aumenta enormemente, si bien de manera fugaz. Uno aprende a mirar fijo un planeta, para aprovechar esos raros momentos en que la imagen parece congelarse y se ven detalles sorprendentes.

En todo caso, Registax hace esto automáticamente, elige las mejores imágenes (en este caso 800 de las 5000), y las promedia. Esto se llama stacking en inglés, o sea "apilado" (y de ahí el título de la nota, en espánglish, pobre Saturno no salió muy bien parado). El promediado mejora drásticamente la calidad de la imagen. La idea es que todo el ruido de la imagen es aleatorio de fotograma a fotograma, y al promediarlo se reduce tanto cuanto mayor sea la cantidad de fotogramas promediados. Por otro lado, las partes "verdaderas" de la imagen, la señal, tiende a estar presente en todos los fotogramas y al promediarlos se refuerza. De esta manera se mejora la relación señal/ruido, que caracteriza la calidad de la foto. Aún con toda la teoría detrás, el resultado parece magia. Vale la pena intentarlo. Además es algo que se puede hacer desde una gran ciudad, ya que sólo sirve para objetos brillantes como los planetas o la Luna. Yo soy un principiante, pero hay aficionados obteniendo imágenes planetarias que ni los grandes observatorios podían conseguir hace pocas décadas. Vean por ejemplo las de Christopher Go, de Filipinas, o las de Brian Combs. Genios totales. No se pierdan las películas de planetas rotando de Brian. Brian también fotografió Saturno el 29 de mayo, con un telescopio de 14 pulgadas (mi Meade tiene 8" de apertura), desde un lugar llamado Buena Vista. ¡Qué vivo, con la turbulencia que hay siempre en Bariloche no puedo competir con Buena Vista!

Un párrafo aparte merece la foto que ganó el concurso Astronomy Photographer of the Year este año. Es simplemente extraordinaria. Obra de Damian Peach, del Reino Unido, muestra el planeta Júpiter como se lo ha visto sólo desde las sondas espaciales, con detalles de la superficie de Io y de Ganímedes que dejan la boca abierta (el punto brillante de Ganímedes, creo, es el cráter Osiris, y la mancha oscura es la región Galileo). Ésta es una versión de baja resolución. La galería de Damian no tiene desperdicio, vayan y felicítenlo.