Esta rara nebulosa, que vemos a simple vista en la constelación de Carina, tiene en su interior a una de las estrellas más extraordinarias que conocemos, la enigmática Eta Carinae. Es una súper pesada, tal vez la más pesada de la galaxia.
¿Cómo sabemos que es la más pesada de la galaxia? Simplemente porque estrellas más pesadas no pueden existir. Estas estrellas gigantescas son increíblemente brillantes, radian con furia millones de veces más intensamente que el Sol. Están al borde de desintegrarse a sí mismas venciendo a su propia fuerza de gravedad. En cada galaxia hay una docena, como mucho. Cuando yo era chico Eta Carinae era la única conocida (decíamos que era la más pesada del universo). Hoy en día se conocen un puñado más.
Durante algún tiempo viven una vida loca, inestable como la de ningún otro tipo de estrella. Pero tienen los días contados. Inevitablemente agotan su combustible nuclear, que las mantiene infladas, y terminan sus vidas en un santiamén, en un paroxismo explosivo más allá de la pesadilla pirotécnica más desaforada. Pero eso lo contaré otro día. Volvamos al objeto nebuloso que envuelve a Eta Carinae.
Lo llamamos "el Homúnculo", vale decir "el hombrecito". Lo bautizó así nuestro Enrique Gaviola, genial físico y astrónomo argentino, pionero de ambas ciencias en nuestro país, y tremendamente respetado internacionalmente. Es uno de los héroes lamentablemente ignorados de nuestra ciencia. Durante sus años como director del Observatorio de Córdoba estudió minuciosamente la nebulosa que rodea a Eta Carinae, que se conocía desde principios del siglo XX, y publicó sus análisis en 1949. Allí lo describe como un hombrecito gordo, con cabeza, piernas y brazos cruzados:
Sus imágenes fotográficas lo muestran así en la figura 1 del artículo:
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El nombre que le dio Gaviola pegó en la comunidad internacional y fue inmediatamenta adoptado. Hay que decir que otro astrónomo famoso, el inglés Andrew Thackeray, publicó el mismo año sus propias observaciones hechas desde Sudáfrica, dándole a la nebulosa un nombre mucho menos marketinero al compararla con un barba roja tipo collar (red spade-beard, el estilo de barba de Lincoln). No fue trending topic, en cambio #homunculus sí.
¿Podemos ver esta extraña nebulosa? ¡Claro que sí! Hasta en Bariloche, donde la turbulencia de la atmósfera no permite usar grandes aumentos, en noches calmas he visto al homúnculo como un par de disquitos anaranjados, uno más intenso ocultando parcialmente a uno más oscuro, realmente muy parecido a la imagen que puse al principio (sin los detalles extraordinarios que logra el telescopio Hubble, claro). Un día, hace varios años, me propuse fotografiarlo. Hice una secuencia de fotos con distintas exposiciones (1 a 10 segundos), tal como hizo Gaviola y las combiné. El resultado fue sorprendentemente bueno.
Como siempre, hay muchas cosas para decir sobre el Homúnculo, pero me las guardo para otro día. Porque lo mejor es salir a verlo. ¿Dónde está? Para quienes no sepan encontrar a Eta Carinae hice este zoom, usando otras fotos mías de la zona, que es una de las favoritas de todos los aficionados australes. En la foto del fondo se ven la Cruz del Sur y sus Punteros, que todo el mundo debería saber encontrar en el cielo. Cerca de la Cruz está la gran Nebulosa de Carina (también llamada de Eta Carinae) pero el Homúnculo es mucho más chiquito. En medio de la gran nebulosa hay una región oscura llamada el Ojo de la Cerradura, y cerca de éste la estrella más brillante, naranja, es Eta (η) Carinae. A mirar con cuidado, con paciencia, con buen aumento y con cielo calmo (no necesariamente muy oscuro, yo la veo regularmente desde el balcón de casa, donde también saqué las fotos).
Bueno, pero ¿qué es el Homúnculo? Paciencia. Otro día.
La imagen del Homúnculo (la buena, no la mía) es de NASA/ESA/HST. Las otras son mías, mías, mías.
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