Katábasis: Viaje al Inframundo

Éste es el año de los cuerpos menores del sistema solar: hay un robot en órbita de un cometa y otro en su superficie, hay otro en órbita del mayor de los asteroides. Pero nada de ésto se compara a la proeza que vamos a presenciar esta semana: el 14 de julio la sonda New Horizons sobrevolará, por primera vez en la historia humana, uno de los lejanísimos orbes que se encuentran más allá de los planetas: Plutón, y sus rarísimas y pavorosas lunas Caronte, Estigia, Nyx, Cerbero e Hydra.

New Horizons es el objeto lanzado a mayor velocidad desde la Tierra: a más de 58 mil kilómetros por hora. Diez años y cinco mil millones de kilómetros después, incluyendo una ayuda gravitacional de Júpiter, está a punto de alcanzar al lejano Plutón. Es tan difícil llegar que una exploración orbital era imposible, de manera que esta visita es apenas un sobrevuelo a 14 km/h. New Horizons pasará tan rápido que sólo en las últimas 72 horas de la aproximación podremos ver con claridad las misteriosas superficies de estos mundos ignotos.

Descubierto en 1930, hoy sabemos que Plutón es el más brillante de un numerosísimo enjambre de cuerpos menores que, como un segundo cinturón de asteroides, orbitan el Sol más allá de los planetas. Son tan lejanos que sabemos muy poco de ellos. Sabemos que son principalmente de hielo, que se parecen más a los cometas que a los asteroides, y que muchos cometas de período corto vienen de allí. ¿Tendrán cráteres? ¿Tendrán anillos? ¿Tendrán ríos de neón, géisers de nitrógeno? ¿Tendrán una metereología, casquetes polares, criovolcanes, mares subterráneos?

La llegada a Plutón será este martes, 14 de julio de 2015. Todos los que vivimos el sobrevuelo de las Voyager por cada uno de los grandes planetas, hace ya décadas, tenemos la misma sensación de anticipación e intriga. New Horizons transmitirá unas pocas imágenes muy comprimidas pocos días después. Pero la lejanía de la exploración hace que el ancho de banda de la comunicación sea muy escaso. ¡Es mucho, mucho peor que Speedy! Así que New Horizons, que es pequeña pero atestada de instrumentos, no tendrá tiempo de transmitir sus abundantes datos a medida que los obtenga. Toda la coreografía de fotos y mediciones será ejecutada de memoria por el robotito, que almacenará los datos a bordo y los irá mandando a la Tierra cuando todo haya pasado, a lo largo de un larguísimo ¡año y medio!... He aquí un simulacro de lo que veremos estos días, preparado por la impecable Emily Lakdawalla de la Planetary Society y traducido por mí.

Tal vez ya vieron algunas de las imágenes recientes. Yo estoy incomunicado desde el 9 de julio, así que dejo aquí la imagen más reciente del día 8: un inesperado corazón, justo al Este de la región oscura ecuatorial que ya se llama informalmente "la Ballena". Hoy sábado la resolución debería ser el doble que ésta. Pero la cosa se pondrá buena recién a última hora del lunes 13. Después, New Horizons estará tan ocupado durante el sobrevuelo que se mantendrá completamente en silencio hasta el jueves. Apenas el 1% de los datos serán descargados a la Tierra desde ahora hasta septiembre. Habrá que tener paciencia. A propósito, el sábado pasado hubo una interrupción de las comunicaciones con New Horizons que causó cierta inquietud, pero se restablecieron sin mayor inconveniente.

New Horizons no se detendrá jamás: tiene suficiente velocidad para escapar para siempre del sistema solar. Y, ya que está tan lejos y tan saludable, será redirigida a por lo menos un objeto más del cinturón que, al menos los rioplatenses, deberíamos llamar Cinturón de Fernández (y que el resto del mundo llama Cinturón de Kuiper). Todo ésto está por decidirse, pero llevará años. El próximo sobrevuelo no ocurrirá antes del final de la década. Más allá, New Horizons se unirá a las Voyager explorando la heliopausa antes de salir al espacio interestelar.

Para quienes quieran seguir los últimos días de este fenomenal viaje, les recomiendo Pluto Safari, una app gratis con novedades, información, visualizaciones del viaje y de Plutón en el cielo de la Tierra. Está disponible para Android e IOS. Es hipnótico ver cómo la distancia se achica 14 km cada segundo. Hay también un lindo documental de una hora, The Year of Pluto, que puede verse en Youtube. Y el 14 de julio por la mañana, durante el sobrevuelo, habrá un evento especial transmitido en directo por NASA TV, en el que revelarán las fotos del día anterior. Imágenes del día 14 se verán el 15. Todo el calendario está acá: https://solarsystem.nasa.gov/planets/plutotoolkit.cfm.

¡Actualización! Imagen del sábado 11 de julio, faltando 3 días y 4 millones de kilómetros... ¡Es cada vez más raro! Éste es el hemisferio que apunta hacia Caronte, y lamentablemente ésta es la imagen de mayor resolución que veremos de estas raras formaciones geológicas. Cuando New Horizons pase por Plutón/Caronte el martes, este lado estará en sombras.

¡Nueva actualización! Esta preciosa imagen muestra el mismo hemisferio, un poco rotado hacia el Este, coloreado y acompañado por Caronte, que es de un color completamente distinto. Es una imagen también del 11 de julio, exhibida durante la conferencia en la que se anunció que Plutón es un poquito más grande que lo que se creía. Ésto lo hace casi con certeza el objeto más grande (además del más brillante) del Cinturón de Kuip- digo... de Fernández. Más grande que Eris. La discrepancia se debe a la atmósfera de Plutón, que dificulta su medición mediante ocultamiento de estrellas. Eris no tiene atmósfera, así que conocemos su tamaño con mucha mayor precisión.

Una imagen del domingo 12, con un cráter en Caronte del tipo de Copérnico en la Luna, con rayos a su alrededor. Las imágenes de hoy lunes 13 se develarán mañana durante el evento especial transmititdo de 8:30 a 9:00 hora argentina.