Things remote

I am tormented with an 

everlasting itch for things remote. 

I love to sail forbidden seas, 

and land on barbarous coasts.
Herman Melville, Moby Dick

La exploración de Plutón duró un santiamén. Las de otros mundos llevan tanto tiempo que uno se acostumbra y acaba con la sensación de que durarán para siempre. Pero ¡ay! no es así. Hasta los robots más longevos se quedan sin pila. El reciente y final sobrevuelo de Hiperión, la más rara de las raras lunas de Saturno, nos recordó que a Cassini se le está acabando la cuerda.

Cassini está en órbita de Saturno desde hace más de 10 años y es, definitivamente, mi robot espacial favorito. No sólo porque está, ¡vamos! ¡en Saturno! Sino porque las imágenes que transmite están a disposición del público en crudo apenas llegan a la Tierra. (Ver más notas sobre Cassini acá y acá también.) El 31 de mayo la sonda realizó su cuarta y final visita cercana a Hiperión, así que no me la quería perder. Aquí comparto algunas de las imágenes que procesé.

Hiperión es bastante grande (360 km de cabo a rabo). Casi todos los cuerpos tan grandes tienden a ser esféricos, redondeados por su propio peso: lo que los físicos llamamos equilibrio hidrostático. Hiperión no lo es, como se ve en esta foto. La razón es, probablemente, que es demasiado liviano. El aspecto de piedra pómez que tiene refleja su naturaleza extremadamente porosa. Está hecho de hielo de agua principalmente, pero su densidad es apenas la mitad de la del agua. Si pudiéramos ponerlo en el mar flotaría sin problema como un enorme iceberg. Durante un rato al menos, después sus 200 grados bajo cero empezarían a congelar el mar a su alrededor en una escena digna de Kurt Vonnegut.

La forma irregular de la luna le da un aspecto inusual a su creciente, como se ve en esta foto tomada por Cassini a contraluz. Hiperión es rara no sólo por sus características físicas sino también por su movimiento. Mi amigo Gabriel Mindlin ha estudiado su órbita y demostrado que se mueve de manera caótica. Este año se descubrió que dos de las lunas de Plutón también lo hacen, ya lo contaré si New Horizons descubre algo interesante al respecto.

Cassini mandó una cincuentena de fotos durante el sobrevuelo, tomadas a través de distintos filtros para poder medir composiciones químicas y cosas por el estilo. Noté que había imágenes tomadas a lo largo de la trayectoria que, por tener puntos de vista ligeramente distintos, permitirían armar imágenes tridimensionales. En el Cielo las Estrellas no puede quedar fuera de la marea 3D que todo lo inunda hoy en día, así que aquí están. Son para ver con los ojos cruzados, armando "en el medio" la imagen estereoscópica. Conviene descargarlas y verlas a pantalla completa, sin chirimbolos alrededor que distraigan la mirada. A mí me gusta más la segunda.

 

En estas imágenes se confirma algo que la primera foto hacía sospechar: en el medio de esta cara del satélite hay una enorme montaña, en medio de un gran cráter, y al costado izquierdo (donde el día se convierte en noche) hay otro gran cráter con montaña central. Hiperión está muy golpeado. No debe ser fácil ser luna de Saturno, quedás todo abollado. Estas montañas son gigantescas, no sólo en metros desde la base sino especialmente comparadas con el tamaño del pequeño mundo. Sólo en el asteroide gigante Vesta hemos visto algo por el estilo (ver acá). Y en el asteroide volcánico del Principito, claro.

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Notitas

Las imágenes son de NASA/JPL/Cassini, y han sido procesadas por mí. Las imágenes raw de Cassini se descargan en: http://saturn.jpl.nasa.gov/photos/raw. Una cuidadosa selección aparece rapidito en la página del equipo encargado del imaginario saturniano: http://www.ciclops.org.

La condición para volverse esférico por equilibrio hidrostático depende, obviamente, de qué estés hecho y dónde vivas. Los cuerpos de hielo son más deformables que los de roca. El cuerpo más chico que parece que está en equilibrio hidrostático es Mimas, helado y con casi 400 km de diámetro. Y el más grande que no lo está es el asteroide rocoso Pallas, de más de 500.