Cuerpos menores, también en 2016

En enero de 2015 anticipamos que sería un gran año para la exploración de los cuerpos menores del sistema solar: robots en órbita del mayor de los asteroides y de un cometa, y el histórico primer sobrevuelo de Plutón. Las tres misiones fueron extraordinarias en éxitos y descubrimientos. En 2016, increíblemente, van a seguir sorpendiéndonos.

Ceres. La sonda Dawn acaba de descender, usando su futurista propulsión iónica, a una órbita bajísima alrededor del asteroide, a apenas 380 km sobre la superficie (¡menos que la altura de la Estación Espacial Internacional sobre la Tierra!). Tengo entendido que Dawn se convertirá en un satélite perpetuo del protoplaneta, en una órbita extremadamente estable. Así que se viene una larguísima serie de observaciones. Entre los descubrimientos notables de Dawn rescato la naturaleza de las misteriosas manchas blancas en el cráter Occator y en otros sitios: parece que son salinas, surgidas de un manto de agua salada bajo la superficie (¿helado o líquido?). Algunas imágenes parecen mostrar una bruma que, si se confirma, mostraría que el fenómeno que formó estos salares todavía está activo. ¿Qué fuerzas lo producen? Tal vez lo sepamos este año. También es curiosa esta montaña, el Monte Ahuna, de 5000 metros de altura, aparentemente de hielo de agua. Es rara porque, a diferencia de Plutón donde el agua es tan fría y tan dura que puede formar montañas enormes, en Ceres debería colapsar bajo su propio peso.

Churymov-Gerasymenko. La verdad, a mí no me parece tan difícil pronunciar el nombre de este cometa (hay quien se empeña en llamarlo "Chury"). Rosetta lleva más de un año en órbita, brindándonos por primera vez imágenes y datos de estos cuerpos que recién ahora empiezan a develar sus misterios. El robotito Philae aterrizó sobre el núcleo del cometa el año pasado, pero quedó en mala posición y sólo pudo completar parte de su exploración. El descubrimiento que más me llamó la atención fue que la composición isotópica del agua del cometa es muy distinta de la del agua terrestre. La conjetura habitual de que el agua de la Tierra fue traída por cometas se debilita. Quizás los acuíferos hayan sido asteroides. Asteroides como Ceres, que tiene abundante agua. Observen en esta foto tomada en diciembre el núcleo del cometa: parece carbón. Los cometas, que brillan espléndidamente en el cielo de la Tierra, vistos de cerca son negros como el carbón.

Plutón y Caronte. Habría para escribir un blog entero, no ya una nota: Plutón y Caronte resultaron ser mucho más extraordinarios que lo que esperábamos. Y la mitad de los datos registrados por New Horizons todavía no llegaron; irán bajando a la Tierra a lo largo de 2016. Montañas de agua, glaciares de nitrógeno, un casquete polar de substancias orgánicas, cielos celestes, indicios de lluvia o nieve y de criovolcanes... La imagen muestra la "costa" de agua sobre el mar helado de nitrógeno. Vale la pena descargarla para verla en su máxima resolución (¡80 metros por píxel!).

New Horizons ya está encaminado a su próximo destino, un segundo objeto del Cinturón de Kuiper-Fernández al que llegará en 2019. Durante 2016 se deberá decidir la financiación para la continuación de su misión. Espero que la otorguen.

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Las imágenes de Ceres son de NASA/JPL. La del cometa Churymov-Gerasymenko es de ESA/Rosetta. La de Plutón es de NASA/Johns Hopkins University. La animación muestra Plutón tal como lo veíamos con el Telescopio Espacial Hubble y tal como lo vimos desde New Horizons (simulación hecha por mí con Celestia y mapas basados en imágenes de NASA/Johns Hopkins University).