Doble personalidad

"De un dormido a un muerto hay muy poca diferencia,"  dice Sancho en el Capítulo 68 de la Segunda Parte. De un asteroide a un cometa también. El asteroide (3552) Don Quixote es un asteroide con personalidad de cometa. Por empezar, es muy excéntrico. ¡Obvio, es Don Quijote! Es un asteroide cercano a la Tierra (del tipo Amor, es decir, no cruza la órbita de la Tierra, aunque se acerca mucho). Pero sí cruza la órbita de Marte, adentrándose en el cinturón principal de asteroides. Y además ¡cruza la órbita de Júpiter! Su excentricidad es 0.7, enorme para un asteroide.

Con una órbita tan peculiar, a pesar de sus características físicas de asteroide se sospechaba que podía ser un cometa muerto. Finalmente el telescopio espacial infrarrojo Spitzer descubrió que estaba dormido, como el ejemplo de Sancho. Tiene una coma y una cola, como un cometa hecho y derecho.

Don Quixote tiene todas las características de los cometas que, sospechamos, trajeron el agua a la Tierra en los primeros tiempos del sistema solar. ¿Podría chocar con nosotros? Seguramente sí, aunque no en lo inmediato. Su órbita tan ovalada resulta muy perturbada por los planetas. Un estudio muestra que, a largo plazo, su movimiento es caótico. Incluso se puede calcular que tiene una probabilidad del 50% de salir expulsado del sistema solar en un plazo de 200 mil años. Se convertiría en un objeto como 'Oumuamua, el primer visitante de otra estrella que hemos descubierto hace poco.

La verdad que los choques son relativamente habituales entre los asteroides del propio cinturón principal. No tanto como se muestra en las películas de ciencia ficción, pero ocurren. En enero de este año se descubrió casualmente que el asteroide (6478) Gault había desarrollado una cola. En febrero las fotos mostraban que luce una magnífica cola doble, como si fuera un cometa. Lamentablemente no tuve oportunidad de fotografiarlo, me hubiera encantado. Primero se conjeturó que había chocado con otro asteroide, pero parece que fue otra cosa.

Observaciones más recientes con el Telescopio Espacial Hubble, así como imágenes de archivo, parecen ser concluyentes en cuanto a la causa del exabrupto de Gault: está girando demasiado rápido, y se destruye a sí mismo en locas piruetas. A lo largo de 100 millones de años, la presión de la luz del Sol aceleró su giro hasta que el pequeño asteroide no aguantó más.

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La imagen de la coma y la cola de Don Quixote es de NASA/JPL/Spitzer. La figura de la evolución del semieje de la órbita de Don Quixote es de S Siregar, ITB J. Sci. 43A:187-198 (2011). El videíto de Gault a principio de enero, con cola, es de Damian Peach. La foto de Gault con dos colas es de James Willinghan. La foto final de Gault con doble cola es del Telescopio Espacial Hubble (NASA/ESA/STScI).