La Nebulosa Anillo Austral

Hace poco, en Doce cosas que (tal vez) no sabías sobre las estrellas, comentábamos que las estrellas mueren. Algunas pocas (las más masivas) lo hacen de forma violenta, explotando como supernovas. Las estrellas como el Sol se extinguen de manera mucho más serena y gradual. Después de pasar por una etapa de gigante roja, fusionando helio en carbono y oxígeno, sus núcleos apagan las reacciones nucleares, se contraen y recalientan (como se calienta cualquier cosa que se contrae), y esto hace que se les vuelen las capas exteriores. Acaban formando una burbuja inmensa, iluminada por el núcleo desnudo de la estrella convertido en enana blanca. Por razones históricas se las llama nebulosas planetarias, aunque no tienen nada que ver con los planetas. Son una cosa hermosa:

Esta es NGC 3132, la Nebulosa Anillo Austral, también llamada Eight-Burst en inglés. Este nombre a menudo aparece mal traducido como "ocho estallidos", cuando el sentido de "eight-burst" es más bien "ocho estallado", o "reventado", por el aspecto de número ocho que le da el estrangulamiento central. Esta imagen es la que tomó el telescopio Webb en infrarrojo cercano, y que fue difundida como una de sus primeras en 2022. Es un objeto enorme, de 1 año luz de diámetro, pero está a un par de miles de años luz de distancia. ¿Cómo se verá con mi telescopito de 5 cm? Así:

Es un encanto de apenas 1 minuto de arco de diámetro, colorido como pocas cosas que se pueden ver en el cielo. He aquí un recorte:

Los colores de estas nebulosas son el resultado de la fluorescencia de sus gases, irradiados por el ultravioleta de la enana blanca central. El rojo es del hidrógeno (H-alpha), el verde o verde azulado es de oxígeno doblemente ionizado (O III, o-tres), y el azul intenso es posiblemente del H-beta o el gamma. En la imagen del Webb los colores son representativos del infrarrojo, así que es un poco distinto.

Pero estas nebulosas son mucho más que globos de gas. Hace poco el telescopio Webb hizo imágenes extremadamente nítidas de otra nebulosa planetaria, la Hélice (NGC 7293, en Acuario). Aquí se la ve junto a una imagen hecha con el telescopio de 4 m de Cerro Paranal, que ayuda a mostrar el contexto del detalle:

En la imagen del Webb (derecha) se puede ver que el interior de la burbuja, excavada por la furiosa radiación de la enana blanca, no es una superficie lisa. He aquí un acercamiento aun mayor:

Parece una imagen de un arrecife de coral, cubierto de anémonas o cosas así. Estas estructuras se forman por la erosión de la radiación central. Son como cometitas, todos apuntando a la enana blanca. Por si están leyendo esto en el celu (algo que nunca es recomendable), pongo una foto a la máxima resolución:

Sí, es un poco creepy. Se llaman "glóbulos cometarios" (de nuevo, nada que ver con cometas; a los astrónomos a veces parece que les encanta confundir). Son núcleos densos que se resisten a la erosión del fuerte viento estelar que llena la cavidad, y que impacta contra el cascarón de material más lento, expulsado algunos miles de años antes. Es un fenómeno común en la naturaleza, cuando un gas tenue impacta contra uno más denso, y es el responable de las nubes en forma de hongo que se ven en las grandes explosiones y erupciones volcánicas, y también en las supernovas. Se llama inestabilidad de Rayleigh-Taylor, por si quieren explorarlo (el análisis lineal no es complicado).

En esta región, los telescopios han podido mostrar cómo se forman las moléculas, que finalmente pasan a integrar el tenue medio interestelar, a partir del cual se formarán futuros sistemas estelares, con sus estrellas, planetas, lunas, cometas... ¿gentes? Es el destino de nuestro sol, de nuestro planeta y de nuestros propios átomos. Somos antepasados de estrellas por venir.

 

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Las imágenes del Webb son de NASA/ESA/CSA/STScI/JWST, la de Vista es de ESO/VISTA. Recomiendo ir a descargar la imagen original, de 11K por 8K, y hacer zoom al máximo. Increíblemente, está llena de galaxias, el Webb no puede dejar de ver galaxias.