Sigue brillando

Una de las Tres Marías sigue brillando

Se está apagando, pero sigue brillando

Andrés Calamaro, Tres Marías

Hay una cuestión que surge en cada charla de divulgación, en cada observación con público: que las estrellas que vemos en el cielo nocturno tal vez ya no existen. Que tal vez se han apagado durante el tiempo que su luz demoró en llegarnos. Y siempre me da un poco de escrúpulo refutarla. Me da la impresión de que quien lo dice lo hace con una carga emocional, como si supiera un secreto del universo y se sintiera maravillado. Esa sensación de conexión cósmica es valiosa, y por eso me da pena develar la verdad. La pura verdad:

Las estrellas que vemos en el cielo siguen brillando tal cual las vemos.

La razón es trivial: si bien es cierto que la luz se ha tomado su tiempo en llegar, no ha sido taaaaaanto tiempo. Y las estrellas viven muuuuy lentamente. Sus vidas transcurren en miles de millones de años. Inclusive las más feroces gigantes viven un par de millones de años. ¿Entonces, cuándo emitieron la luz que veremos esta noche? Preparé esta lista a manera de ejemplo, usando estrellas familiares del verano austral.

Estrella	La luz que vemos hoy partió en...	Cuando por aquí...
Los Punteros, la Cruz del Sur y otras estrellas australes:
Proxima	Octubre de 2011	La UE condona el 50% de la deuda griega.
Alfa Centauri	Agosto de 2011	Primeras PASO en Argentina.
Hadar	1692	Juicio de las Brujas de Salem, en Massachusetts.
Acrux	1506	Muere Cristóbal Colón.
Mimosa	1550	Girolamo Cardano estudia una lente convergente, e inventa la cámara fotográfica 300 años antes de que sirva para algo.
Gacrux	1896	Se estrena La Bohème, de Puccini.
Eta Carinae	5500 a.C.	En la India comienza a cultivarse el algodón.
Achernar	1947	Bernardo Houssay gana el Premio Nobel de Medicina.
Orión y el Toro:
Rigel	1400	La casa de los Medici se hace fuerte en Florencia.
Betelgeuse	1374	Eduardo III de Inglaterra le concede a Chaucer un galón de vino diario de por vida, en recompensa por sus trabajos artísticos.
Alnilam	14	Muere Augusto, primer Emperador Romano; su hijo Tiberio lo sucede.
Alnitak	1629	Nace Christiaan Huygens.
Mintaka	814	Carlomagno muere en Aachen.
Aldebarán	1956	Se estrena Moby Dick, de John Huston, con Gregory Peck como Ahab.
Las dos estrellas más brillantes:
Sirio	2007	Steve Jobs anuncia el primer iPhone.
Canopus	1942	En un gimnasio de la Universidad de Chicago, Enrico Fermi pone en marcha el primer reactor nuclear.
Los Mellizos:
Cástor	1967	Gabriel García Márquez publica Cien años de soledad.
Póllux	Abril de 1982	Comienza la Guerra de Malvinas.
La estrella más lejana visible a simple vista:
x Carinae	6786 a. C.	En Europa se domestican los cerdos.
La galaxia más cercana:
Nube Mayor de Magallanes	160000 AP	La mujer Homo sapiens antecesora de todos los humanos actuales vive en África oriental.
El objeto más lejano visible a simple vista:
Galaxia de Andrómeda	2500000 AP	El género Homo aparece en África oriental; inventan la tecnología de las herramientas talladas en piedra.

Las últimas dos líneas de la tabla no son estrellas sino galaxias, más lejanas que cualquier estrella de la Vía Láctea. La Gran Nube de Magallanes es la galaxia "grande" más cercana, y una de las más hermosas de observar. La luz de sus estrellas partió cuando los primeros humanos modernos medraban en África. Inclusive la luz de la famosa supernova SN1987A es de esa época, si bien nos llegó cuando Soda Stereo ya había sacado 3 discos.

Por último puse la gran Galaxia de Andrómeda, famosa pero difícil de observar desde el hemisferio sur. Es una galaxia espiral similar a la nuestra. La luz que vemos partió hace dos millones y medio de años, y en ese tiempo sí que el panorama estelar puede ir cambiando. Pero vista como un todo, como galaxia, inclusive dos millones y medio de años son muy poco. Una galaxia como Andrómeda completa un giro en más de 200 millones de años, así que los dos millones y medio transcurridos desde que salió la luz que vemos son (casi) nada. Las cefeidas observadas allí por Hubble hace 100 años deben seguir pulsando lo más panchas.

Por supuesto, el universo es mucho más grande que nuestro vecindario galáctico. Con telescopios y cámaras vemos galaxias que están a cientos y hasta miles de millones de años luz. Las galaxias más lejanas, ciertamente, tienen poblaciones estelares y estructuras muy distintas que las de nuestras vecinas. Muchas de sus estrellas (pero ni por asomo la mayoría) ya no existen.

Las Tres Marías son Alnitak, Alnilam y Mintaka, de abajo hacia arriba en esta foto. No sé a cuál de ellas se refiere Calamaro, pero las tres siguen brillando.

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La foto muestra la mayor parte de la constelación de Orión, con la distintiva Betelgeuse anaranjada y las Tres Marías. Junto a Alnitak se distingue la nebulosidad que incluye a la Flama y la Cabeza de Caballo (ambas visibles en la versión de resolución completa). En la Daga, a la derecha de las Tres Marías, se ve la famosa Gran Nebulosa de Orión y otras nebulosidades. Entre Betelgeuse y las Tres Marías se alcanza a ver una tenue nebulosidad roja que se extiende en arco hacia abajo y a la derecha: es el Bucle de Barnard. La foto fue tomada en el Anfiteatro del río Limay, con la Canon T3i en mi flamante SkyTracker de iOptron.