Los Pilares del Águila

Alta en el cielo, un águila guerrera
Héctor Panizza, Aurora

Hice esta foto a manera de prueba, en octubre pasado, con el zoom Tamron a 270 mm. Salió bastante bien, aunque creo que se beneficiaría del doble o triple de exposición. 

Se trata de la Nebulosa del Águila, en la constelación de Serpens (del lado de la cola) si bien se la busca mejor por el lado de Scutum y de Sagitario, bien en medio de la Vía Láctea. La nebulosa brilla con el color rojo característico de la línea espectral alfa de la serie de Balmer del hidrógeno, bien conocida por los astrófilos. Es una de las grandes regiones de formación de nuevas estrellas de nuestra galaxia, y en medio del gas podemos ver un lindo cúmulo de estrellas jóvenes. He aquí un recorte, rotado con respecto a la imagen de arriba para comparar mejor con las que siguen.

No es una imagen telescópica, ni con la mejor lente, así que no esperen ver grandes detalles, pero sí se aprecia que hay varias indentaciones oscuras en la nube de hidrógeno: una medio triangular desde arriba, y otra desde abajo a la derecha son las principales, y en medio de ellas es donde están la mayor parte de las estrellas del cúmulo, que cuenta con más de 8000 miembros, todas ellas muy jóvenes (un millón de años) y masivas, con muchas de la rara clase O. La más brillante de ellas es una binaria de Oes, tremenda, un millón de veces más luminosa que el Sol, y responsable de la mayor parte del brillo de la nebulosa.

Un poquito separadas de la parte más populosa del cúmulo (que forma esa cadenita de estrellas superpuesta a las partes oscuras de la nebulosa) hay un par de estrellas bastante brillantes, que seguro tienen vistas en una foto famosa. Voy a hacer un nuevo recorte de mi foto, aunque se vea mal, para destacarlas.

Por debajo de la estrella brillante del centro de la imagen vemos una estructura oscura (flecha), menos prominente que las que mencioné antes. Tiene dos brazos que apuntan hacia arriba y la derecha. Uno de ellos es bien visible, mientras que el otro está medio tapado por la estrella brillante. Esta estructura es famosa. Voy a poner una foto del mismo recorte, pero hecha con uno de las telescopios del Observatorio Europeo Austral:

Se trata de los famosos Pilares de la Creación, popularizados en una foto del telescopio Hubble de 1995. Mi foto es una porquería al lado de ésta, pero también es notable que con un equipo muy modesto se puedan ver los Pilares. En imágenes infrarrojas de la nebulosa, que permiten ver en el interior de estas partes densas del gas interestelar, se puede ver que la mayor parte de las estrellas que se están formando actualmente están adentro, ocultas a la vista. 

La foto famosa del Hubble tiene otros colores porque usa la "paleta del Hubble". Es una imagen tomada a través de 3 filtros de banda angosta, que se usan para destacar la distribución de 3 gases en el medio interestelar: hidrógeno, oxígeno y azufre. Los filtros son verde (el del oxígeno) y dos tonos de rojo (hidrógeno y azufre). Para formar una imagen pancromática agradable esos tres colores se transforman matemáticamente en otros, que le dan a muchas fotos del Hubble sus tonos característicos, que incluso algunos aficionados procuran imitar. Aquí está la famosa foto de los Pilares de la Creación, todavía un poco más girada que la mía.

Las estrellas del Hubble son tan nítidas que no tapan nada de los Pilares, pero si se fijan las pueden identificar en mi foto. Estas grandes columnas de gas y polvo denso son las incubadoras de nuevas estrellas "bebés", que se forman en su interior y acaban dispersando el gas del que nacieron. Las estrellas "infantiles" que ya se formaron antes, además, esculpen y erosionan estas nubes desde afuera, y les dan estas formas caprichosas. Algunos globulitos oscuros pequeños (evaporating gaseous globules) pueden verse en la imagen, algunos adheridos a los troncos principales, y su opacidad a la radiación de menor longitud de onda produce el carácterístico efecto de "iluminación" de los Pilares, que es buena parte de su encanto. La calidad de las fotos del Hubble es extraordinaria, y podemos ver la punta de uno de los Pilares en asombroso detalle:

Recorté esta imagen para que quedara centrado un glóbulo especial, que vemos en perspectiva apuntando hacia nosotros, de cuya punta surgen dos rayos (amarillos) en direcciones opuestas. Son la señal inequívoca de que hay una nueva estrella en su interior, ya que producen esos chorros en las direcciones polares. 

Si puedo, trataré de mejorar mi imagen de campo ancho, mostrando el emplazamiento de la Nebulosa del Águila en la Vía Láctea, y también de hacer alguna foto con el telescopio, para mejorar la definición de los Pilares.

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Las fotos del Hubble son de NASA/ESA/STScI. La del ESO son del ESO, no me acuerdo de qué telescopio. La mía es mía, y también de ustedes.