«Todos estos mundos son para ustedes, excepto Europa.»
A. C. Clarke, 2010: Odisea dos
El robot Juno, en órbita de Júpiter, ha sobrevolado Europa a apenas 350 km de su superficie, algo que sólo había hecho Galileo en el año 2000. Las imágenes que toma JunoCam no son fáciles de procesar, pero varios de los "aficionados" de unmannedspaceflight han producido notables resultados. Entre ellos Kevin Gill, que hizo esta composición:
El rasgo más prominente de Europa son las líneas (lat. lineae), que se entrecruzan en todas direcciones. Son fracturas del hielo, producidas por las mareas de Júpiter, a través de las cuales ha surgido el agua del mar, que al recongelarse deja esas cicatrices lineales. En esta imagen reprocesada de Galileo se ve una enorme cantidad de detalles:
El color rojo (que está exagerado) muestra depósitos de sales y otras substancias provenientes del mar. Estas regiones caóticas donde el glaciar está muy fracturado se llaman, precisamente, Chaos. Esta es una vista (42 km de ancho) del Chaos Conamara, donde se ven icebergs que quedaron de algún evento que fundió parte del glaciar y movió las islas antes de recongelarse:
Juno ha sobrevolado el hemisferio que apunta permanentemente hacia Júpiter, una región que Galileo no había visto en alta resolución, así que estas vistas complementan las de hace 20 o 30 años. ¿Habrá alguna región fracturada en el tiempo transcurrido? Los especialistas seguramente las están buscando.
¿Hay alguna imagen de resolución equivalente en este nuevo encuentro con Europa? Juno, después de todo, no fue en absoluto diseñada para observar las lunas. Curiosamente hay una, pero no fue hecha con JunoCam sino con la Stellar Reference Unit, una cámara de navegación:
Las manchas oscuras que rodean a algunas líneas son como el material rojo de las fotos color: sales surgidas del mar interior. ¿Qué será esa estructura en forma de corchea? La nota parece un impacto, con una línea corta asociada que termina abrazando algo raro. La imagen tiene 150 km de ancho, y está iluminada por Júpiter, en plena noche europeana.
Europa es uno de los mejores lugares del sistema solar para buscar vida extraterrestre, tal vez mejor que Marte. En pocos años habrá un par de nuevos exploradores. JUICE, de la Agencia Espacial Europea, partirá el año que viene y ocho años después comenzará a estudiar principalmente Ganímedes, pero también Callisto y Europa. Y la NASA enviará en 2024 el Europa Clipper, que se concentrará en el estudio de Europa. Lamentablemente ninguno de los dos llevará un módulo de aterrizaje, y mucho menos uno capaz de penetrar el hielo y llegar al agua líquida. Pero algún día ocurrirá, y ya se están diseñando los instrumentos para analizarla (tanto para Europa como para Encélado).
Este sobrevuelo ha cambiado la órbita de Juno, de manera que en 2023 podrá hacer dos sobrevuelos muy cercanos de la luna más interior de Júpiter, la volcánica Ío.
La imagen panorámica de Europa es de NASA/Juno/JunoCam/Kevin McGill. Las de primeros planos del hielo son de NASA/Galileo. Y la última es de NASA/Juno. La última es de NASA/Juno/JunoCam/Bjorn Jonsson.
Impecable artículo.
ResponderEliminarDesde hace años vengo escuchando de la Europa Clipper, se hace desear, pero viendo lo que pasó con el James Webb, a veces hay que bajar las ansiedades si se quiere un resultado final óptimo.
Abrazos