Galaxia aislada y olvidada

Hice una noche de fotos desde el Centro Atómico Bariloche, en compañía de colegas (el Fresco y Victor Hugo) y alumnos (Andy y Adriel, que acaban de cursar Física Computacional). Ya no es tan oscuro como hace algunos años, así que elegí el parche más oscuro del cielo, a la sazón en la constelación de la Grulla. Allí había una galaxia que no conocía: IC 5201. Quedó bastante bien, aunque desde un sitio oscuro seguramente quedaría mejor:

La galaxia está abajo a la izquierda. Un hermoso par de estrellas relativamente brillantes (sexta magnitud), y de colores bellamente contrastados, acompaña a la galaxia en el mismo campo, a medio grado de distancia. El paisaje estelar es tan encantador que me sorprende que esta galaxia no sea más fotografiada. Si uno googlea IC 5201 salen mayormente unos amplificadores operacionales de 8 patas. ¿Por qué nadie la fotografía, pobrecita? 

Preparé un recorte a resolución completa. Es una galaxia espiral barrada de tipo SBc (el mismo que la Vía Láctea), relativamente cercana a 35 millones de años luz. En el brazo espiral que se extiende por debajo se pueden apreciar varios nódulos brillantes, que son grandes regiones de formación estelar. Las marqué con flechitas, así como también una (más brillante) que está en el brazo de arriba:

Marqué también, con sus números de catálogo PGC, otras galaxias que aparecen en el campo. Olvidate de verlas en el celu, andá a una pantalla más grande. ¡Son muy chiquitas! La que está a la izquierda del 520866 (superpuesta a una letra e) está a 1260 millones de años luz de nosotros. La que está a la izquierda del 518989 está todavía más lejos, 1580 millones de años luz. Y estas son las más brillantes de la imagen. He aquí el recorte en negativo, para que se destaquen mejor estas ínfimas nubecitas:

No olvidemos que cada una de ellas es una galaxia, con centenares de miles de millones de estrellas, planetas, lunas, cometas, asteroides y la mar en coche. Ya que estábamos, identifiqué todas las que pude en el campo entero:

Una cosa llamativa en este paisaje de galaxias es que, a 35 millones de años luz, con un campo de 1 grado de ancho, deberían aparecer galaxias compañeras de IC 5201. Como cuando fotografiamos las galaxias del Horno, por ejemplo. Todas esas galaxias que marqué están mucho más lejos. ¿Está solita IC 5201? En el puñado de papers que encontré sobre ella (hasta los profesionales la tienen olvidada) se la menciona como galaxia aislada. No forma parte de un cúmulo (como el mencionado de Fornax, o el de Virgo), ni siquiera de un grupo (como nuestro Grupo Local, o el Triplete de Leo, que no llegan a ser cúmulos). Está aislada en el cosmos galáctico. Me resultó raro esto, y lo grafiqué en Cartes du Ciel para ver si se notaba:

La galaxia está donde señala la flechita. Efectivamente, en esa región se ve un vacío del catálogo NGC/IC, y las pocas que la rodean están mucho más lejos. Esa tercera dimensión se puede ver mejor en Space Engine, que permite ver el universo en 3D. En esta imagen del universo cercano, centrado en la Vía Láctea, vemos la posición de IC 5201 en el vértice de un triángulo rojo:

Efectivamente, se puede ver que de ese lado del universo cercano hay menos galaxias. Es como una void galaxy, que ya comenté una vez, sólo que no sabía que existían también a escala local y con vacíos más pequeños. 

Me gustan estas cosas, que me hacen apreciar de primera mano, con una fotito de 100 minutos que hice yo mismo una noche de primavera con amigos, la estructura como espumosa que tiene el universo, con las galaxias amontonadas en las paredes de grandes burbujas, y con grandes vacíos entre ellas. 

---

Las fotos son mías. La carta está hecha con Cartes du Ciel, la representación 3D con Space Engine.