Alnair y un misterio en la Grulla

No tengo ni idea por qué, la misma noche que fotografié el cúmulo M30 hace casi un año, también fotografié la estrella Alnair. 

Alnair es la estrella Alfa de la Grulla, una estrella muy azul (índice B-V -0.13), clase B en la secuencia principal. Es la 32a estrella más brillante del cielo, y la cuarta de clase B más cercana, a 101 años luz de nosotros. Pero lo que me llamó la atención es ese manchoncito arriba y a la derecha, a apenas 16 minutos de arco de la estrella, pero mucho más lejano: es la galaxia NGC 7213, a 72 millones de años luz.

NGC 7213 es una galaxia con un núcleo muy compacto y brillante, casi estelar en su aspecto. Es una galaxia de tipo Seyfert (uno de los tipos de galaxia con un núcleo activo, como los quasars), y también de un tipo que no conocía, llamado LINER (espectros que delatan abundante gas poco ionizado, como la Sombrero M104 que mostré hace poco). Siempre que tengo una galaxia la escudriño bien a ver si distingo algo interesante. En este caso, al identificar las tenues estrellas superpuestas en su campo, encontré una que no estaba catalogada ni aparecía en imágenes de referencia. La pongo en positivo y en negativo, porque no es fácil verla. Magnitud 17 es muy a límite de lo que se puede ver en Bariloche:

Si miran con cuidado se ve un atisbo de la estructura espiral abajo y a la izquierda del núcleo (comparen con la imagen de alta calidad de más abajo). Están señaladas algunas estrellas de Gaia EDR3 de brillo similar.  La manchita misteriosa tiene una magnitud aparente de alrededor de 17, unas 150 mil veces más tenue que la estrella más tenue que podés ver a ojo desnudo desde Bariloche. A la distancia de la galaxia corresponde a una magnitud absoluta de -14.7. Es una luminosidad enorme, casi como una supernova (una supernova brillante fue observada en esta galaxia con magnitud aparente 14.7 en 2015). Podría ser una supernova apagándose, o una supernova de alguno de los tipos tenues, que también existen. Busqué, pregunté, y no encontré ninguna supernova catalogada alrededor de esa fecha. 

ATENCIÓN: esto se va a poner un poco técnico. Si no te interesan los detalles, bajá hasta donde dice "¿Entonces, qué es?"

Sí encontré muchas imágenes de referencia, incluso un catálogo de regiones HII (se dice "hache dos"), que son enormes regiones de intensa formación estelar, como la Nebulosa Tarántula. Ésta, en la Nube Mayor de Magallanes, es una de las más brillantes conocidas, y tiene una magnitud absoluta -11.7 (¡si estuviera a la distancia de la Nebulosa de Orión, haría sombras en el suelo!). ¿Sería una supertarántula? Pero ninguna de las catalogadas coincide con la posición de la mía:

Encontré también una preciosa foto de la galaxia en el Carnegie-Irvine Galaxy Survey, donde puse una flecha marcando mi fuente misteriosa. No hay nada en la foto, ni estrella, ni galaxia detrás, ni región de formación estelar (la imagen tiene el norte hacia arriba, al revés de la mía):

¿Y el Hubble? El telescopio Hubble fotografió esta galaxia en 2001, así que recurrí al Hubble Legacy Catalog para ver si estaba identificada alguna fuente en la posición de mi transitorio. Aquí están las estrellas del Hubble Source Catalog (no el GSC, ojo) registradas con mi foto. No hay nada:

La fuente más cercana (a 5.2" de la mía) es una estrella de magnitud 22.1 (visual, en IR es 21.1, o sea es rojita). Esto son 5 magnitudes menos que en mi foto, lo cual es insuficiente para una supernova, pero posible para una nova. En la imagen del HST hay una fuente no catalogada de magnitud aproximada 24, en una posición muy cercana a la mía. No la tengo registrada porque no está en el catálogo, pero acá la marqué: 

¿Sería mi "supernova"? De magnitud 24 a 17 hay 7 magnitudes, también insuficiente para una supernova en el máximo (pero no necesariamente uno la agarra en el máximo, como nos enseñó Víctor Buso).

Finalmente, para terminar de confundirme, al graficar simultáneamente las estrellas de Gaia y las de HSC en Hubble Legacy, ¡me encontré con que las estrellas de Gaia están 3" al SE de las de Hubble! (googleando, el misaligment del HSC es un problema conocido). Evidentemente hay una discrepancia de sistemas de referencia (en rosa las de HSC y en azul las de Gaia):

El sistema de astrometría que usé para registrar mi foto usa 2mass, que es el mismo sistema de Gaia. Así que mis estrellas seguramente están bien registradas con Gaia, pero tal vez no con HSC. En tal caso, mi estrella misteriosa estaría muy cerca de la de magnitud 22 de HSC, y bien podría ser ella en explosión.

 

¿Entonces, qué es? No lo sé. Tal vez fui el único testigo que rescató los últimos fotones de una estrella que explotó. Tal vez fue algo mucho más cercano, que justo pasó por delante (un asteroide, por ejemplo, aunque la posición en el cielo es bastante lejos de la eclíptica). Tal vez fue una nave vulcana pasando cerca del sistema solar. O tal vez es sólo ruido conspirando en mi contra. Si alguien tiene imágenes de la galaxia alrededor de esa fecha, sería interesante ver si hay algo.

---

Las fuentes HII están catalogadas en: Evans et al., An atlas of HII regions in nearby Seyfert galaxies, Astrophys. J. Sup. S. 105:93-127 (1996). El catálogo es accesible online en Vizier con el identificador J/ApJS/105/93.

La imagen del HST puede revisarse en Hubble Legacy, con varios catálogos accesibles. La estrella catalogada más cercana a la mía es HSC 108245659.

El Carnegie-Irvine Galaxy Survey usó el telescopio du Pont de 2.5 m en el Observatorio Las Camapanas. 

La solución astrométrica está hecha en Astrometry.net, y la identificación de las estrellas tenues en Cartes du Ciel con la imagen registrada allí y los catálogos Gaia EDR3, HSC y el mencionado de regiones HII.

Agradezco a Víctor Buso quien revisó si había algún asteroide conocido en la zona (no había) y preguntó a sus conocidos si tenían fotos casualmente cercanas (no tenían).