Bueno, depende un poco de qué se entienda por "cosa", por supuesto. En la reciente conferencia Distant Galaxies from the Far South, George Becker, de la Universidad de California, nos mostró su observación de lo que podría ser la cosa más grande:
Este gráfico muestra un espectro, obtenido con el telescopio VLT, del lejano quasar (se pronuncia cuéisar, otro día cuento lo que son) con el raro nombre ULAS J0148+0600. Está tan lejos (z = 5.98, dice ahí) que su luz fue emitida hace 12800 millones de años, en un universo "infantil" muy distinto del actual. Estos quasars lejanísimos resultan ser una herramienta ideal para los astrónomos que investigan el espacio entre las galaxias, ya que su radiación tuvo que atravesar tooooooodo ese espacio intermedio hasta llegar hasta nosotros. Y, en el camino, esa luz sufre transformaciones según lo que va encontrando. Esta ilustración permite entenderlo mejor:
La idea es que, a medida que viaja por el espacio, la luz emitida por el quasar va encontrando hidrógeno a distintas distancias. El hidrógeno es un buen emisor y absorbedor de una radiación ultravioleta bien conocida: la línea alpha de Lyman, correspondiente a la transición entre el nivel más bajo de energía de su electrón y el inmediato superior. Es un color ultravioleta de 121 nm (nanómetros, la luz visible está entre 400 y 700 nm).
Pero claro: esos 121 nm son medidos en el laboratorio. Las galaxias y los quasars muy lejanos, debido a la expansión del universo, tienen su radiación muy corrida hacia el rojo, hacia las longitudes de onda larga. Es un efecto similar a cuando escuchamos un auto que se aleja, que se escucha más grave: iiiiiiiiiiuuuuuúmmm... Grave, en luz, es rojo. Por eso en la ilustración vemos la línea de emisión Ly-α del quasar a casi 500 nm (5000 Angtroms, en el verde). A propósito: esas líneas fueron un misterio cuando se descubrieron los quasars, hasta que los astrónomos se convencieron de que eran líneas ultravioletas extremadamente corridas hacia el rojo, lo cual indicaba enormes distancias.
Si llegaron hasta acá, no aflojen. ¿Qué es esa parte toda peluda a la izquierda del pico de emisión del quasar? Son líneas de absorción también de Ly-α ¡Pero están a longitudes de onda diferentes! Claro, porque el gas que las produce (absorbiendo otra radiación del quasar, esa línea quebrada roja), ya sea en forma de galaxias o gas intergaláctico, está más cerca nuestro, y por lo tanto su corrimiento al rojo no es tan extremo. Esa luz viaja y viaja y viaja, y en cada parte de su viaje pierde un cachito de intensidad a longitudes de onda que se van acercando al ultravioleta. El resultado es ese bosque de rayas verticales que, apropiadamente, se llama la Lyman forest. En la ilustración se muestra cómo una galaxia, que es un objeto grande, produce un "claro" en esta selva, correspondiente a su tamaño. En este sitio hay una versión animada de esta figura, que lo explica todavía mejor.
Pongo de nuevo la figura de Becker, esta vez donde muestra una selva de Lyman típica (negra, otro quasar a la misma distancia, pero cuya luz evidentemente corre otra suerte) además de la que atraviesa la cosa más grande (roja):
El claro en el bosque se produce entre redshift (z) casi 5.9 hasta 5.5. Esto permite calcular el tamaño del objeto responsable de la absorción de la luz quasárica: 160 megaparsecs. ¡La luz ultravioleta del quasar tardó 500 millones de años en atravesarla! La Vía Láctea mide 0.03 megaparsecs. Un cúmulo de galaxias mide entre 2 y 10 megaparsecs. 160 megaparsecs es, probablemente, la cosa más grande. De todas.
Las tres figuras de Becker están tomadas de su charla en Distant Galaxies from the Far South (disponibles en la web de la conferencia). La ilustración de la selva de Lyman es de Barnes et al. Ly-a and Mg II as probes of galaxies and their environment, Pub. Astr. Soc. Pacific, 126:969-1009 (2014).
Gracias Dr.Abramson, trato de comprender, leyendo más de una vez. Eso tan grande existe o alguna vez existió? Han existido objetos cuya luz emitida ha llegado hasta nosotros miles de años luz después de que los mismos dejaron de existir como tales. Podría ser éste el caso?
ResponderEliminarHola, Elena. Como todo lo que vemos en el universo, estrictamente "existió". Pero eso es existir, haber existido.
EliminarPor supuesto, objetos muy lejanos que vemos hoy pueden no existir ya. Es una consecuencia inevitable de la velocidad de la luz y el tamaño del universo.
Contrariamente a la creencia popular, sin embargo, las estrellas que vemos en el cielo nocturno siguen existiendo: Sigue brillando.
¡Gracias nuevamente por este artículo y de su esfuerzo por explicarlo!
ResponderEliminarSegún las estimaciones que aparece en la Wikipedia, el Supercúmulo de Laniakea tendría una longitud de 160Mpc, que parece ser una cifra similar al tamaño a la zona del universo de este artículo.
Por lo que me imagino que lo raro no vendría siendo el tamaño por sí mismo, si no que la uniformidad de la densidad de materia de esta zona, el artículo da a entender que se trata de algo mas o menos homogéneo y que si fuera un supercúmulo de galaxias ya se sabría. ¿He entendido bien?
De todas formas muchas gracias nuevamente, de un fiel seguidor
Así es. El tamaño es simplemente anecdótico: me llamó la atención a mí porque no son un especialista en galaxias lejanas. Lo interesante es que se trata de un objeto singular (no como Laniakea, cuya naturaleza compuesta es manifiesta) y, sobre todo, misteriooooso.
EliminarPor supuesto, como dice bien al principio mi nota, cuál se la cosa más grande depende de lo que se entienda por "cosa". Laniakea, en particular, probablemente no es un objeto con cohesión gravitacional. Por eso, también, mi enumeración se detiene en los cúmulos de galaxias, y no mencioné los supercúmulos.
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