El sombrero y el rifle

A mediados del siglo XIX México tuvo un par de guerras que costaron mucho dinero, y el presidente Benito Juárez anunció el default de su deuda externa. ¿Qué hicieron los acreedores, Gran Bretaña, España y Francia? ¡Invadieron México! Eran otras épocas. El 5 de mayo de 1862, en Puebla, los mexicanos se enfrentaron a un ejército francés que los superaba enormemente en tropas y equipamiento, y ganaron. Ganaron contra toda chance, como Atenas en Maratón pero, a diferencia de los griegos, no lograron detener la invasión. Los franceses intentaron imponer una monarquía europea, y para ello convencieron a Maximiliano de Habsburgo, hermano del Emperador Francisco José de Austria, de que aceptara el cargo de Emperador de México. Maximiliano y su esposa Carlota estaban construyendo su nueva casa en Trieste, el Castello di Miramare. Durante mis años en el International Centre for Theoretical Physics, que está al lado, recorrí su parque innumerables veces. Bajo la añosa arboleda leí cientos de papers e incluso escribí algunos. Pobre Maximiliano, nunca llegó a conocer el hermoso lugar. Al fracasar la invasión fue sentenciado a muerte. Benito Juárez se negó a indultarlo, a pesar de las súplicas de destacados liberales europeos, como Víctor Hugo o Garibaldi. 

¡Uy, me equivoqué de blog! Tranqui, ya llegaremos a la astronomía. La victoria en la batalla de Puebla se celebra hasta el día de hoy, más en Estados Unidos que en México. En mis años en Estados Unidos me sorprendió esta fiesta, el Cinco de Mayo (se dice "cinco de maiou"), una de las holidays más lindas del calendario del sur de los Estados Unidos, tal vez por la época del año. Aquí no es primavera, pero podemos celebrarla astronómicamente. No lejos del cúmulo de Virgo, en el borde exacto entre la Virgen y el Cuervo (ubicación ideal en esta época del año), encontramos esta preciosura, la Galaxia Sombrero Mexicano (en inglés, sombrerou es siempre el sombrero charro mexicano):

Charles Messier agregó esta galaxia a mano en la tercera edición de su catálogo, que tenía 103 objetos nebulosos. Camille Flammarion la encontró allí a principios del siglo XX y popularizó su inclusión en el catálogo Messier. 

M104 es un objeto favorito de los aficionados, porque con su magnitud 8 y su forma compacta es fácilmente visible en pequeños instrumentos. Es una galaxia espiral que vemos casi exactamente de canto, cruzada por la característica banda de polvo frío que se encuentra en el disco de todas las galaxias de este tipo, incluso en la Vía Láctea. Pero es una galaxia rara, muy distinta de nuestra galaxia. No tiene una barra prominente cruzando el centro, y su núcleo es inusualmente compacto, destacándose en la observación visual, y en fotos no sobreexpuestas, casi como una estrella. En su centro hay un agujero negro extremadamente pesado: mil millones de masas solares. Compárese con la Vía Láctea, que es 10 veces más liviana, tres veces más grande y tiene un agujero negro central 200 veces más liviano. El halo aparece muy inflado, con una población de estrellas inusualmente jóvenes, y a su alrededor hay una enorme cantidad de cúmulos globulares, varios miles, a comparar con los 150 de la Vía Láctea. Estas peculiaridades, sumadas a que se encuentra relativamente cerca, hacen que también sea un objeto de interés de los astrónomos profesionales: Simbad cita 1300 papers sobre ella, y en Google Scholar encontramos 2800.

Observando o fotografiando el Sombrero con un campo ancho encontramos, a menos de medio grado de distancia, una notable estrella múltiple, Σ1664 del catálogo de Struve. Tiene una forma que parece un rifle apuntando al sombrero, como cuando el ejército francés se enfrentó a los charros mexicanos:

Son seis estrellas principales. La parte del "gatillo" del pequeño asterismo está formado por una estrella de magnitud 7.8 (notablemente amarillo-anaranjada, una estrella de tipo K) y una tipo G de 9.2, separadas 38". Completan el cañón dos estrellas de magnitudes 8.6 y 8.9. En la foto vemos dos estrellitas más, formando la culata del arma. Una séptima estrella, donde iría la otra mano del tirador, no está catalogada como parte de la múltiple, que de todos modos es meramente visual (todas las distancias son muy dispares en el catálogo Gaia). Si mi foto se hubiese extendido un poco más hacia el norte podría señalar otro asterismo con estas mismas estrellas. Trataré de hacerlo la próxima vez.

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M104 había sido descubierta por Pierre Mechain, astrónomo francés a quien debemos el metro: en plena Revolución Francesa midió el meridiano de Dunquerque a Barcelona. Tal vez lo cuente otro día.

Karachentsev et al., Distance and mass of the M104 (Sombrero) group, A&A 643:A124 (2020). Aquí está la reciente, exacta y sorprendente medición de la masa de la galaxia Sombrero. 

Cohen et al., The strikingly metal-rich halo of the Sombrero galaxy, ApJ 890:52 (2020). Aquí hay una discusión no técnica de este paper. 

La foto del Castello di Miramare es de una de mis visitas recientes.