El Observatorio de Cambridge y el peso de la luz

El Observatorio de Cambridge nació en 1823, con un clásico edificio que está a pocas cuadras del Instituto Newton, donde estoy trabajando este semestre.

Parece un templo de la astronomía, ¿no? Hoy en día se llama Instituto de Astronomía, y en el mismo campus se encuentran también el Instituto Kavli de Cosmología y el grupo de Astrofísica del Laboratorio Cavendish. 

En 1914 asumió la dirección del Observatorio uno de los astrónomos más famosos de la historia, Arthur Eddington. Había llegado a Cambridge el año anterior, para hacerse cargo de una cátedra de astronomía en Trinity College. Venía del Observatorio de Greenwich, donde había sido Chief Assistant (una especie de vice Astronomer Royal) durante 7 años. Eddington ya conocía Cambridge, donde había estudiado con honores en Trinity (convirtiéndose en el primer alumno de segundo año en recibir el honor de Senior Wrangler), además de comenzar una tesis en el Cavendish. Incluso sin terminarla fue nombrado miembro de la Royal Astronomical Society y Fellow de Trinity, entre otras distinciones. Hasta donde vi, nunca defendió una tesis de doctorado (si bien recibió dos títulos de Maestría, uno de Manchester donde había recibido el de Bachelor, y uno de Cambridge). Pero era un geniecito. En 1914 tenía 31 años (foto).

Ya hemos hablado de Eddington aquí, porque fue él quien organizó, en 1919, la expedición a Sobral (en Brasil) e Isla Príncipe (en el Golfo de Guinea) para observar la desviación de la luz de las estrellas durante un eclipse solar total. Las observaciones verificaron exitosamente la predicción de la Relatividad General de Einstein de 1917. Un mes antes de la famosa conferencia pública que lanzó a Einstein a la fama mundial, Eddington contó los resultados en una reunión de un club de graduados de física llamado Del-Squared V (∇²V, laplaciano de V).

En la página derecha dice: «El Presidente llama al Profesor Eddington a leer su artículo sobre "El peso de la luz". El trabajo trata sobre la verificación experimental de la Teoría de la Gravitación de Einstein basada en el Principio de Relatividad.» En la última línea se puede ver el valor de 0.87 segundos de arco, la deflexion predicha por la gravitación newtoniana. La predicción de Einstein es exactamente el doble (debe estar en la página siguiente), y es el valor que fue verificado.

Aunque hoy en día recordamos a Eddington principalmente por su trabajo teórico, también tiene una considerable carrera como observador. Yo no sé cómo se las arreglaba aquí en Cambridge. ¡Está siempre nublado! Todavía no pude ver un cielo estrellado. 

Eddington era quákero, y como tal un pacifista extremo. Cuando, a mitad de la Primera Guerra Mundial, el Reino Unido recurrió a una conscripción obligatoria, Eddington se declaró objetor de conciencia. La Universidad se le adelantó, objetando su reclutamiento en base a que su trabajo era de interés nacional. El pedido de la Universidad fue aceptado, pero dos años más tarde las autoridades, deseperadas por conseguir reclutas, revisaron la excepción y la terminaron. La Universidad apeló a un tribunal, alegando que los dos Asistentes del Observatorio ya habían muerto en el frente, y que Eddington era el único astrónomo que quedaba. Le extendieron el permiso unos meses, y al terminar volvieron a apelar. Esta vez Eddington fue a la audiencia, y alegó esta vez su objeción de conciencia. Hubo varias idas y vueltas, presentaciones de cartas de apoyo (una de Dyson, Astronomer Royal y coautor un par de años después del paper sobre el eclipse). Al final le dieron un año más, y antes terminó la guerra. Fiu.

Einstein también era un pacifista, y Eddington se sentía muy cercano a él también en este sentido, no sólo porque era uno de los pocos que había estudiado, entendido y abrazado la nueva teoría de la gravitación. Eddington vislumbró que una expedición británica verificando las predicciones de un científico alemán (a la sazón) era una oportunidad ética de reconciliación de las naciones enemigas a través de la ciencia, además de tener un intrínseco valor científico. Finalmente se encontraron en 1921, durante la primera visita de Einstein al Reino Unido (me parece que no ocurrió una visita anterior que se muestra en la película Einstein y Eddington, que de todos modos recomiendo). Esta foto es de una visita posterior, en Cambridge, en 1930. Eddington fue director hasta 1944.

En el Observatorio hay muchos telescopios, incluso un notable refractor de 12 pulgadas (en el edificio de la izquierda en la foto de abajo). Hoy en día no hacen mucho trabajo científico con ellos: los astrónomos del Instituto de Astronomía participan de los grandes observatorios instalados en los mejores lugares del mundo. Pero esta construcción parece ser de un nuevo telescopio: tiene un gran pilar en el medio. No sé de qué se trata. Hay actividades públicas a partir de octubre, y trataré de ir. Ya contaré más.

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La foto del libro de actas del club Del-squared V es de Billthom (CC BY-SA).

Casi todo lo que conté sobre Eddington es de su biografía en el sitio del Observatorio de Greenwich. De allí tomé también las fotos de Eddington joven, y de Eddington con Einstein. 

Las fotos del observatorio son mías, está acá a la vuelta.