La huella del choique

Ésta es la época ideal del año para observar la Cruz del Sur. En las primeras horas de la noche se la  puede ver bien alta en el cielo del sur, correctamente orientada con el palo largo casi vertical y el crucero  horizontal. En esta foto, tomada en diciembre desde el balcón de mi casa en Bariloche, se la ve casi de cabeza, en el lado derecho de la imagen. A la izquierda brilla fugazmente un destello de un satélite Iridium. (Click para agrandarla, as usual...)

La Cruz del Sur es la constelación más pequeña del cielo. Pero está formada por cuatro estrellas muy brillantes y que forman un diseño compacto tan fácil de identificar que todo el mundo sabe reconocerla. La Cruz era visible a los antiguos griegos, pero el lento movimiento de precesión de la Tierra la puso fuera del alcance de los observadores europeos posteriores. Fue redescubierta durante los viajes oceánicos en el Renacimiento, y le pusieron un nombre significativo para la cultura de su época.

Todos los pueblos del hemisferio sur de la Tierra, por supuesto, ya la conocían. En la lengua de los mapuches su nombre es Melipal. ¿Quieren saber qué representaban estas cuatro estrellas antes de la llegada de los europeos? Sigan leyendo.

Desde la Patagonia hasta los guaraníes los pueblos sudamericanos veían en la Cruz la pata de un ñandú, un choique (Rhea pennata) aquí en la Patagonia, un ñandú común (Rhea americana) más al norte. Inclusive es fácil dibujar un ñandú enterito usando las cuatro estrellas de la cruz en una de sus patas, y estrellas de Centauro para el resto del ave. En la imagen de aquí al lado (click para agrandarla) se la ve caminando en la Vía Láctea sobre la cancha de fútbol del Balseiro y el cerro Catedral. Parece que va derecho a picotear al Escorpión. ¡La verdad que es un dibujo más realista que el de muchas constelaciones convencionales!

Imagino que muchos de Uds. nunca vieron un ñandú, o al menos no de cerca. Mucho menos una pata de ñandú. ¿Cuántos dedos tiene? La mayor parte de las aves tienen 4 dedos, y sus huellas suelen mostrar el cuarto dedo hacia atrás del "talón". ¿Cómo es la huella del choique? Este verano, en Monte Hermoso, muy cerca del lugar donde fotografié el afterglow, hay una formación rocosa llamada El Pisadero. Es una plataforma de arcilla endurecida, en medio de la playa, cubierta de centenares de huellas de personas y de animales, de unos 7000 años de antigüedad. Entre ellas hay unas cuantas pisadas de ñandúes, como la de la foto aquí a la derecha. Tienen 3 dedos. El talón y los tres dedos forman una figura bien parecida a las cuatro estrellas de la Cruz. Una belleza ¿no?

Dicen que en Australia la Cruz forma parte de la cabeza de un emú, que es un ave parecida al ñandú, y que también tiene 3 dedos en cada pata. Curiosa coincidencia ornitogaláctica. No sé nada de los pueblos del sur de África. El avestruz africano tiene 2 dedos en cada pata, así que para pata de avestruz, la Cruz del Sur, no sirve...

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Hay una breve nota sobre la Cruz y el ñandú en Ciencia Hoy.