Clase B

Hace poco, desde la playa Los Troncos de Bariloche, hice esta linda foto del cielo sobre la cima norte del cerro López. La Nube Mayor de Magallanes está en lo alto. La estrella brillante a la izquierda es Canopus. La Gran Nebulosa de Carina está a punto de desaparecer tras el cerro, a la derecha de los cipreses.

Dos cúmulos de estrellas son evidentes en la foto. Uno de ellos es NGC 2516, cerca de la punta de uno de los cipreses. El otro, más grande, es IC 2602, el cúmulo de Theta Carinae, las famosas Pléyades del Sur. Acá está más grande, en una foto tomada minutos después con un teleobjetivo más largo. Es el grupito de estrellas un poco a la izquierda del centro. Abarca algo más que la Luna en el cielo.

IC 2602 es uno de los cúmulos más notables del cielo. Es el tercero más brillante, después de las Pléyades y las Híades. Como estos, es uno de los más cercanos a nosotros (490 años luz) y se aprecian a simple vista varias de sus estrellas brillantes. Es una de las regiones del cielo con mayor concentración de estrellas del escaso tipo espectral B, enormes y brillantes astros azules y jóvenes que nacieron todas juntas hace 36 millones de años. La más brillante de éstas es Theta Carinae, que forma el vértice de una figura como de diamante, completada por un arco de tres estrellas juntitas y una cuarta más separada, que en la foto se ven abajo y a la derecha de Theta. También parece una manito con el pulgar hacia abajo (o hacia arriba si observan a otra hora o época del año).

Valía la pena hacer un primer plano, así que en enero fotografié las Pléyades australes desde el balcón de casa, esta vez usando mi pequeño acromático de 80 mm F/5 como teleobjetivo. Aquí está.

El mejor instrumento para explorar este cúmulo es un par de binoculares 10x50 o un pequeño telescopio. Mide casi un grado de ancho, así que se necesita poco aumento para disfrutarlo. Está formado por unas 150 estrellas, todas ellas muy jóvenes. En esta imagen señalé con un círculo las estrellas de tipo B. Revisando el catálogo Hipparcos identifiqué 18 estrellas del cúmulo de magnitud superior a 7, con tipo espectral establecido, de las cuales 12 son de tipo B. Considerando que apenas el 0.13% de todas las estrellas son de tipo B, se trata de una concentración inusual. Las estrellas relativamente brillantes que quedan sin marcar son casi todas de tipo A (también raras en la población estelar general, 0.6%). Unas poquitas son de los tipos F y G (como el Sol). Así son los cúmulos jóvenes: plenos de estrellas masivas, brillantes y azules. En poco tiempo se convertirán en supergigantes y luego explotarán como supernovas, dejando tras de sí a los miembros más livianos y longevos, alguna se convertirá en supergigante roja, y se dispersarán lentamente en la población estelar de la galaxia.

El movimiento propio (el lentísimo movimiento con respecto a estrellas lejanísimas) indica que las estrellas de IC 2602 forman parte de una sistema de estrellas brillantes llamado Asociación de Escorpio-Centauro, sobre la que hablaremos en otra ocasión.

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Los datos de distancia y edad de IC 2603 son de esta publicación:

Silaj J & Landstreet JD, Accurate age determinations of several nearby open clusters containing magnetic Ap stars,  Astronomy and Astrophysics 566:A132 (2014).