Un concilio de gigantes

En el mito griego hay dos guerras entre dioses: la titanomaquia y la gigantomaquia. La primera es la guerra contra los titanes, en la cual los olímpicos vencen a Cronos, que devoraba a sus hijos. Más de una vez hemos comentado algunos episodios. Después de derrotar a los titanes, Zeus y su familia lucharon contra los gigantes, también engendrados por Gea y Urano como los titanes, y establecieron el orden definitivo del cosmos, en el cual se desarrolla la historia humana. El mito de Piscis, que alguna vez hemos comentado es un episodio de esta teomaquia. Estas guerras en las que una generación de dioses se enfrenta a una anterior y la substituye son bastante comunes también entre otros pueblos europeos. Por ejemplo, en los pueblos nórdicos hay otro grupo de dioses que también se traducen usualmente como "gigantes", los jötunn, derrotados por los dioses de Asgard (el padre de Loki es un jötunn). En el sistema solar, tan poblado de dioses grecorromanos, tienen nombre de gigantes Encélado y Mimas, ambos satélites de Saturno (que es el titán Cronos). Pero en general pocos nombres de gigantes son familiares hoy en día.

Mucho más allá, a millones de años luz, nos rodean doce gigantes:

Circinus, Bode, Cigarro, Ojo de Gato, Ojo Negro, Maffei Uno, Maffei Dos, Moneda de Plata, Molinillo Austral, Centaurus A, IC 342, NGC 4945.

Algún lector desatento podrá creer que se trata de personajes mitológicos. Pero hacia el final de la lista hay unos nombres sospechosamente astronómicos. ¿NGC? ¿IC? ¿Esas no son galaxias? Sí, son. Y los nombres propios que las preceden también son galaxias que hemos visitado: Moneda de Plata es NGC 253, la galaxia de Sculptor. Molinillo Austral es Messier 83. Centaurus A es la galaxia peculiar NGC 5128. Y NGC 4945 es "la otra" galaxia de Centaurus.

Este Concilio de Gigantes fue identificado recién en 2014 por el astrónomo canadiense Marshall McCall. Forman un anillo a unos 12 millones de años luz, con muy poca dispersión hacia arriba y abajo del plano medio:

La Vía Láctea está un poquito corrida del centro del anillo. Y ambas galaxias grandes del Grupo Local, Vía Láctea y Andrómeda, también están en el plano del Concilio, formando una estructura plana que se llama Hoja Local. La evolución del Grupo Local y del Concilio de Gigantes parece haber sido conjunta en el pasado, cuando el universo era más pequeño, ya que las direcciones de sus rotaciones parecen estar más o menos alineadas, y son muy distintas de las correspondientes a galaxias más lejanas. Esta estructura achatada es precisamente lo que predicen los modelos de evolución del universo primitivo: una especie de esponja, con grandes vacíos separados por superficies de materia oscura, donde se forman las galaxias. La Hoja Local es una de las paredes del Vacío Local. Los grandes surveys de galaxias muestran que esta esponja filamentosa llena todo el universo. 

Entre las galaxias del Concilio hay varias muy activas, ya sea por su núcleo o por starburst, y nos bombardean con partículas subatómicas de gran energía. Son los rayos cósmicos ultraenergéticos que comentamos la semana pasada, que el Observatorio Auger (en la provincia de Mendoza) está finalmente caracterizando. Este mapa del cielo muestra cómo los rayos cósmicos extragalácticos parecen venir del Concilio de Gigantes. 

El cúmulo de Virgo también está en el plano de la Hoja Local, si bien bastante más lejos. Por esta razón muchas galaxias brillantes aparecen alineadas en el cielo. En la próxima "temporada de galaxias", en otoño, aprovechen a identificar desde nuestra perspectiva esta enorme estructura, que es uno de los ladrillos de todo el universo.
 

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El paper de McCall es: McCall, A Council of Giants, MNRAS 440:405–426 (2014). La ilustración de las dos vistas del Concilio está basada en su Figura 3.

La primera foto es del Friso de la Gigantomaquia, del Altar de Pérgamon (CC BY-SA user Sailko, Wikimedia). 

La figura del los rayos cósmicos es de: Auger Collaboration, The Distribution of Ultrahigh-energy Cosmic Rays along the Supergalactic Plane Measured at the Pierre Auger Observatory, ApJ 984:123 (2025).  

La ilustración de las 14 galaxias es de Wikipedia, usuario Piquito Veloz. 

La cola de la Hydra

Montada sobre la cola de la Hydra resplandece la más austral de las galaxias del catálogo Messier, M83, por otro nombre NGC 5236. Sólo la superan hacia el sur los cúmulos estelares de Escorpio y Sagitario. El pobre Charles Messier, desde París, vio esta joya del hemisferio sur apenas 11 grados sobre el horizonte el 17 de febrero de 1781. Tomamos esta foto en la misma noche que la de Centaurus A, que comentamos la semana pasada. Las dos galaxias forman parte del mismo grupo de galaxias, un cúmulo que tiene dos lóbulos, uno centrado alrededor de la galaxia peculiar Cen A, y el otro alrededor de esta espiral. Otra galaxia del mismo grupo es NGC 4945, que mostramos hace ya un par de años. Y, como en aquella foto, se cuelan unas cuantas otras galaxias mucho más lejanas. ¿Pueden ver alguna en la foto? En la foto siguiente señalé una, a más de 600 millones de años luz (y hay otra junto a ella).

M83 es una hermosa galaxia espiral barrada que vemos casi de frente. Por su parecido con M101, llamada Galaxia Molinete de la Osa Mayor, a veces se llama a M83 Molinete Austral. A mí me gusta más ésta. Los brazos espirales no se aprecian bien a ojo, excepto en telescopios muy grandes, pero la galaxia es brillante y generosa con la fotografía. Una multitud de puntos brillantes, azules y rojos, delinean los brazos. Son regiones de formación estelar. M83 es, como NGC 253 que vimos hace poco, una galaxia starburst, con una tasa de generación de estrellas inusualmente alta. Gran productora de supernovas, además. Y, como en el caso de NGC 253, la causa de este paroxismo es desconocida, ya que ambas galaxias se ven aisladas, sin signos de interacción evidente.

M83 se puede ver casi con cualquier instrumento, inclusive con binoculares. Hay que saber buscarla, pero no es tan complicado (como explicamos hace años en una serie de notas: Encontrar las cosas en el cielo). Desde β Centauri, la estrella del Puntero de la Cruz, es fácil navegar hasta el cúmulo globular ω Centauri, y desde allí hasta Centaurus A 4 grados casi exactamente al Norte, como dijimos la semana pasada. Pasándose Cen A otro tanto más al Norte encontramos una estrella, ι Cen, que forma un triángulo rectángulo con θ Cen y con π Hyd. Es fácil identificarlo porque encierra justo en medio otro triangulito, como se ve en la carta. Desde θ Cen, pasando por el triangulito, se encuentra M83, fácilmente visible con binoculares de 50 mm desde un cielo suburbano. (Click en la carta para verla más grande.)