El lado erróneo de la Luna

A veces hasta las revistas serias meten la pata. Astronomy usó esta imagen para ilustrar una noticia acerca del descubrimiento de una explicación de por qué las rocas lunares tienen menos elementos volátiles que las rocas terrestres. Linda foto. Les faltó poner La imagen es sólo ilustrativa.

¿Por qué?

Porque el lado de la Luna que vemos en la imagen es el que siempre apunta hacia la Tierra. La Luna nunca nos "da la espalda" así.

El lado de la Luna que apunta hacia la Tierra se llama, con propiedad, lado cercano. Y el otro lado (el que debería verse en la imagen) es el lado lejano. Muchas veces se le dice lado oscuro al lado lejano, aunque es un nombre disparatado. Es cierto que la Luna (como la Tierra, o cualquier objeto del sistema solar, para el caso) tiene un lado iluminado y un lado oscuro: un día y una noche. El lado lejano y el lado oscuro sólo coinciden durante la luna llena. La foto de Astronomy muestra la cara de una luna llena en la posición de una luna nueva (entre la Tierra y el Sol).

El satélite DSCOVR, que se encuentra a un millón y medio de kilómetros de la Tierra en dirección al Sol (en el punto de Lagrange L1), observa permanentemente el lado iluminado de la Tierra. Hace poco mostramos que puede ver los eclipses solares desde una perspectiva inusual: la sombra fugaz de la Luna sobre la superficie terrestre. En ocasiones, durante la luna nueva, DSCOVR ve pasar la Luna por delante de la Tierra: algo que podríamos llamar un "eclipse de Tierra"*. Vean qué distinto es el lado lejano de la cara más familiar de la Luna, manchada de mares:
* Estrictamente, un tránsito.

DSCOVR está suficientemente lejos como para que la Luna y la Tierra se vean con sus tamaños relativos casi reales: la Tierra es bastante más grande que la Luna. Así que imaginen la gran cantidad de luz que esta "Tierra llena" hace caer sobre el lado cercano y oscuro de la Luna durante la luna nueva. Se trata, naturalmente, de la familiar luz cenicienta:

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La imagen de Astronomy es de ellos, que se hagan cargo. La de DSCOVR es de NASA/NOAA, y la otra es una foto mía.

Luz cenicienta

Hace poco, a propósito de una foto tomada desde la Estación Espacial Internacional, recomendé observar la luz cenicienta durante los primeros días de la luna creciente. ¿La vieron? Durante esta semana podremos verla en el cielo del amanecer, al acercarse la Luna nueva. (Nota del 22/2: La Luna nueva se produjo hoy, 22 de febrero. A partir de mañana busquen la Luna creciente en el cielo del oeste al anochecer, primero cerca de Mercurio, después cerca de Venus el sábado 25, y finalmente cerca de Júpiter.)

Esta luz cenicienta es un encantador fenómeno astronómico, muy fácil de observar y de fotografiar. Esta imagen, por ejemplo, fue tomada con una cámara digital compacta sencilla, poco antes del amanecer, con luna menguante. Se ve la línea del horizonte al nordeste de Bariloche, con el Cerro Villegas sobre las luces de Dina Huapi. 

Esta es la Luna de la foto de arriba. Se ve claramente que la parte diurna de la Luna, de la que sólo vemos una pequeña menguante, está en su mayor parte del otro lado. La parte nocturna, sin embargo, se distingue claramente, inclusive con las características formas de los mares. Ésa es la luz cenicienta. Pero si el Sol está del otro lado, ¿de dónde viene esa luz?

Esa luz también es luz del Sol, pero reflejada en la Tierra. Como se puede ver en esta ilustración, las fases de la Tierra y de la Luna son opuestas: cuando es Luna nueva (vista desde la Tierra), es Tierra llena (vista desde la Luna). Y la Tierra es muy brillante, y más grande que la Luna. Así que la Tierra llena ilumina intensamente la noche de la Luna. Un verdadero Claro de Tierra. Parte de esa luz se refleja una vez más hacia la Tierra. Así que la luz cenicienta es luz solar doblemente reflejada, primero una vez en la Tierra, y una segunda vez en la Luna. En inglés, como decíamos en otra nota, dicen que es la Luna Vieja en brazos de la Luna Nueva.

Siempre creí (y lo dije aquí mismo más de una vez) que la explicación del fenómeno se debía a Galileo. Pero leí recientemente que Leonardo da Vinci lo explicó correctamente en el llamado Codex Leicester, un siglo antes que Galileo. Ahora no estoy seguro. Si alguien tiene una copia del Leicester, por favor que se fije.

La observación de la luz cenicienta tiene su valor científico además del encanto poético. Se la puede usar para calcular la cantidad de luz que refleja la Tierra (llamada albedo), que depende sobre todo de la capa de nubes, un importante factor climático.

Todo refleja algo de luz. Así que el fenómeno de la luz cenicienta tiene variantes según la circunstancia de cada planeta. Una de las más bonitas es la iluminación de Saturno por sus anillos, que el robot Cassini ha fotografiado más de una vez. A ver quién puede interpretar todas las luces y sombras que se ven en esta imagen de la noche de Saturno.

También es notable esta inusual iluminación cenicienta en Encélado aparecida hace poco en APOD. La pequeña luna de Saturno es puro hielo, blanca como la nieve. Su lado nocturno se ve brillar amarillento en esta foto, iluminado por la luz cremita de Saturno. El lado brillante, iluminado por el Sol, se asoma por la derecha. El polo sur está hacia abajo, y se ven los famosos géiseres a contraluz, con rayos y sombras. La imagen (de NASA/JPL/Cassini) fue procesada por el inefable Gordan Ugarkovic.

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Las fotos de Saturno y de Encélado son de NASA/JPL/Cassini. Las otras imágenes son mías.

Luna borealis, luna australis

A comienzos del invierno comenté la cuestión de la salida de la Luna llena. Decía que, como la Luna llena está en el punto opuesto al Sol, la vemos en el lugar del cielo que el Sol ocupará seis meses después. Por eso la Luna llena más próxima al solsticio de invierno era la más austral: estuvo en donde va a estar el Sol al comienzo del verano. Esto es así en el hemisferio sur. En el norte, mutatis mutandis.

Bueno, han pasado seis meses. El próximo martes 21 de diciembre es el solsticio de verano. ¡Y justo es la Luna llena! Así que será una Luna llena súper boreal. Sale casi justo por el Nordeste poco antes de las 21 horas del martes 20 (observando desde Bariloche). Pero atención, que esta vez, al final de su viaje nocturno, poco antes de ponerse por el Noroeste ¡se mete dentro de la sombra de la Tierra! Nadie debe perderse este eclipse total de luna de la madrugada del 21 de diciembre. A pesar del madrugón, la Luna eclipsada cerca del horizonte es un hermoso espectáculo y una ocasión excelente para sacar lindas fotos (como ésta que tomé en el invierno del 2007, en la que parece que la Luna estuviese rodando por la ladera del cerro Bella Vista). Habrá algunas acá en Navidad... (PS: Aquí están.)

Más datos sobre la Luna y el eclipse en el resto de la nota...