Recientemente me enteré de dos cosas que me apenaron: la primera es que falta menos de un año para el final de la misión Juno, que desde hace más de 8 años está en órbita de Júpiter. Juno lleva a bordo una cantidad de instrumentos que le han servido para explorar el interior del planeta. Pero además lleva una cámara, agregada un poco a último momento, llamada Junocam. Alguien se dio cuenta de que estaban mandando un robot a Júpiter y que no estaba planeado que llevara una cámara. ¡A quién se le ocurre! Así que agregaron Junocam, que ha sido inmensamente exitosa, además de popular. ¿A quién no le gustan las fotos de un planeta gigante visto de cerca, de tan cerca que la Gran Mancha Roja parece abarcar el planeta?
Los paisajes de nubes en todas las latitudes de Júpiter son fascinantes e hipnóticos. Y Juno pasa tan cerca que hasta permite ver las tormentas con una tercera dimensión que nadie imaginaba:
¿Ven los topes de las nubes, formando una especie de pochoclo blanco? Pochoclo joviano:
Estas nubes, más formalmente llamadas "mushballs" son ricas en agua y amonícao, y están sujetas a interminables descargas eléctricas:
Juno ha sobrevolado los satélites grandes de Júpiter en repetidas ocasiones, dándonos vistazos extraordinarios de estos mundos helados, que tal vez alberguen vida en sus profundidades. Hemos comentado las visitas a Europa y a Ganímedes, y creo que tengo guardadas algunas cosas para mostrar todavía.
La cuestión es que la misión de Juno terminará en septiembre de 2025, cuando el robot se suicide zambulléndose en las profundidades de Júpiter. Esto se hace para evitar que quede en una órbita fuera de control, que eventualmente pudiera hacerla caer sobre alguna de las lunas jovianas, contaminándola. Lo mismo hizo Cassini, en Saturno, en 2017, poniendo fin a dos décadas apasionantes.
La segunda noticia triste, más inesperada, es que el sitio unmannedspaceflight, un foro de colaboración de aficionados y profesionales entusiastas de la exploración del sistema solar, apoyado por la Planetary Society, cerrará a fin de este año. Junocam no tiene un equipo dedicado a la preparación de sus imágenes: la NASA las provee crudas al público (en un formato muy raro), y unmannedspaceflight es uno de los sitios donde fueron magistralmente elaboradas y publicadas por aficionados. Los administradores van a preparar un archivo para que la enorme cantidad de material pueda seguir accesible, pero el sitio cerrará definitivamente. Una pena, pero uno no puede dejar de imaginar que algo similar surgirá eventualmente, y que tal vez será mejor aún. Esperemos.
Lamentablemente, las últimas imágenes de Junocam no estarán en unmannedspaceflight, habrá que estar atentos a ver quién las pone a disposición del público. Seguramente así será.
El sobrevuelo de la Gran Mancha Roja de la primera imagen es del paper Sánchez-Lavega et al., The Rich Dynamics of Jupiter’s Great Red Spot from JunoCam: Juno Images, The Astronomical Journal, 156:162 (2018).
La dinámica del pochoclo está contada en dos trabajos: Guillot et al., Storms and the Depletion of Ammonia in Jupiter: I. Microphysics of “Mushballs”, JRG Planets (doi:10.1029/2020JE006403) y Storms and the Depletion of Ammonia in Jupiter: II. Explaining the Juno Observations, JRG Planets (doi:10.1029/2020JE006404).
