Los cráteres de Ganímedes

El robot Juno, en órbita de Júpiter desde hace 5 años, ha cumplido hace rato sus objetivos primarios: el estudio de las profundidades de Júpiter, incluyendo su misterioso núcleo y su dinámica atmósfera por debajo de los coloridos remolinos que vemos desde afuera. Cuando se diseñó la misión, Juno ni siquiera iba a llevar una cámara. Pero, ¿vas a ir a Júpiter sin una cámara? ¡Sería como ir a Venecia sin una cámara! ¡Por favor! Así que algún genio agarraró una cámara diseñada para el rover marciano Curiosity, la reforzó para el ambiente muy radiactivo de Júpiter, y así nació Junocam. Y ha sido todo un éxito.

Como si fuera la mitológica esposa celosa de Júpiter, Juno ha espiado debajo del velo nuboso del dios, y ahora va a controlar de cerca a sus amantes: han extendido la misión y cambiado la órbita para que pueda hacer sobrevuelos de algunos satélites. El primero ha sido Ganímedes, hace poquito. Esta es una vista:

Ganímedes era un hermoso chico troyano, que fue secuestrado por Zeus para convertirlo en mozo del Olimpo. Según otra versión del mito, el muchacho no fue secuestrado sino comprado, lo cual no sé si es mejor o peor. La cuestión es que Zeus, convertido en águila, se lo llevó al Olimpo para que sirviera el divino néctar y la inigualable ambrosía. El dios se los hizo probar para otorgarle inmortalidad. Dice Eratóstenes en los Catasterimos que la constelación de Acuario bien podría ser Ganímedes, sirviendo no agua sino la bebida de los dioses. La constelación del Águila, después de todo, se encuentra junto a él en el cielo. Pero estos mitos eran ya antiguos en la época de Eratóstenes, así que andá a saber.

Cuando mostré la nueva foto de Ganímedes en Twitter, mi amigo Ale Kolton observó que algunos cráteres parecían tener depresiones en el centro. Por ejemplo, varios de los que se ven en este recorte, incluso el notable Tros en medio de la foto (la luz viene de la derecha):

Esto me llamó la atención porque estamos acostumbrados a que, en el medio de los cráteres lunares, haya montañas, no pozos. Como ésta en medio de Tycho (la luz también de la derecha): 

Resulta que el descubrimiento de Ale Kolton ya estaba descubierto desde la época del Voyager en 1979. Y no sólo Ganímedes tiene cráteres con pozos centrales, sino también Callisto e incluso Marte. Se cree que su formación obedece a la gran cantidad de sustancias volátiles en el material excavado, comparado con, por ejemplo, la Luna o Mercurio. Pero muchos detalles todavía se discuten entre los especialistas. Lo que sí, son muy abundantes. En uno de los papers encontré este mapa, donde se muestran todos los cráteres con pozos centrales:

Ganímedes es un mundo enorme, es más grande que el planeta Mercurio, y tiene una geología fascinante. En las imágenes obtenidas por Junocam hay un montón de cosas destacables, que mantendrán ocupados a los geólogos por mucho tiempo. Hay una tectónica de placas, de hielo en lugar de silicatos como en la Tierra, con las fallas y los desplazamientos todos a la vista. Vean por ejemplo este cráter que fue cortado en dos y desplazado por una o un par de fallas:

El plan de vuelo de Juno sigue con un sobrevuelo muy rasante sobre Europa en septiembre del año que viene, y dos sobre Io en 2023 y 2024, que serán relevantes en el diseño de las venideras exploraciones de estos munditos en busca de vida subglacial. El fin de la misión por ahora está en septiembre de 2025, seguido de la autodestrucción de la nave en Júpiter para proteger el ambiente de los satélites.

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Es interesante: Alzate & Barlow, Central pit craters on Ganymede, Icarus 211:1274–1283 (2011). De allí tomé el mapa.

Las imágenes de Junocam no son fáciles de procesar, porque la cámara rota con la nave mientras las toma. Las que elegí son de Kevin Gill, que participa en el indispensable foro de unmannedspaceflight.com.

La foto de Tycho es de NASA/LRO. Las de Ganímedes son de NASA/Juno, procesadas por Kevin Gill.

El jarrón es una foto de David Liam Moran en Wikipedia, de una pieza antigua que se encuentra en el Metropolitan Museum of Art (New York).