I am the eye in the sky, looking at you.
Alan Parsons
Todos lamentamos el desgraciado colapso del Radiotelescopio de Arecibo, antes de que pudieran desarmarlo de manera controlada. Así es como se ve hoy el enorme reflector en Google Maps:
El Telescopio de Arecibo fue, durante casi 60 años, un instrumento sobresaliente en varias disciplinas: la radioastronomía, la ciencia planetaria y la investigación de la atmósfera, y su pérdida dejó un vacío súbito, tanto en la ciencia como en el sistema cultural y educativo de Puerto Rico. Inmediatamente, muchos radioastrónomos empezaron a pensar qué hacer para reemplazarlo. Se ha publicado el primer estudio preliminar de un nuevo instrumento: el Next Generation Arecibo Telescope. La propuesta consiste en un sistema de 102 antenas de 13 m cada una, funcionando en conjunto, como el VLA, ALMA, MeerKAT, y tantos otros radiotelescopios modernos. A diferencia de estos (que se llaman phased arrays), sin embargo, el NGAT tendría todas sus antenas montadas sobre una única plataforma orientable (un compact phased array, al estilo del Pluton):
Alternativamente, podrían ser varias plataformas modulares, lo cual permitiría ir construyéndolo de manera incremental (como han hecho en Sudáfrica con el MeerKAT), además de ser estructuralmente más robusto:
El tamaño sería equivalente a un plato único de 130 m, bastante más chico que el de 300 m de diámetro del telescopio desaparecido. Pero con nueva tecnología, dicen los autores, en ese tamaño se tendría un instrumento competitivo para el costo. Uno de los gráficos del trabajo muestra la sensibilidad del diseño comparado con otros telescopios. Está medida en tiempo necesario por área barrida (con otras magnitudes mezcladas), así que es mejor cuánto más baja es la curva:
En la comparación aparecen la versión actual del VLA (el ngVLA), el Square Kilometer Array (SKA1, actualmente en construcción en Australia y en Sudáfrica), el Green Bank Telescope (GBT, el más grande plato completamente orientable, mide 100 m de diámetro) y el FAST, el radiotelescopio chino de 500 metros de diámetro que es actualmente el más grande del mundo:
¿Se hará? Quién sabe. Al día de hoy, esto no es siquiera un proyecto. Es sólo un estudio preliminar. Estas cosas llevan mucho tiempo, no se hacen de un año para el otro. Habrá que hacer más estudios preliminares y convencer a los colegas, conseguir plata, hacer un estudio detallado y convencer a las agencias, conseguir más plata, después hacer un diseño, conseguir más plata, construir un prototipo, más y más plata... construir el telescopio (que llevaría muchos años) y operarlo... (ojo, no es taaanta plata, comparada con otros grandes gastos de los estados, pero es limitada y todos quieren usarla). Recuerden lo que conté sobre la prehistoria del telescopio Hubble. Pero, si no se empieza, no se termina. Así que celebro este primer estudio. Ojalá se haga.
El estudio es: Anish et al., The Next Generation Arecibo Telescope: A preliminary study, arXiv:2305.07780v1 (2023). Está basado en un trabajo mucho más largo: The future of the Arecibo Observatory: The Next Generation Arecibo Telescope (2021).
La imagen del concepto del NGAT la tomé de una charla de Francisco Córdova, el Director del Observatorio de Arecibo: The Arecibo Observatory: Legacy and Ideas for the Future.
No hay comentarios:
Publicar un comentario