En el cielo de Vulcano

En Star Trek, el planeta Vulcano orbita la estrella principal del sistema triple 40 Eridani (también denominada o² Eri, que se pronuncia "ómicron dos eridani"). La estrella, 40 Eri A, tiene nombre propio: Keid, que significa "cáscara de huevo". Sí, Vulcano está en órbita de Cáscara de huevo, en fin, es el nombre aprobado por la Unión Astronómica Internacional, qué le vas a hacer. 

Keid es una estrella amarilla, de tipo espectral K, un poco más chica, menos caliente, y la mitad de luminosa que el Sol. ¡Y tiene al menos un planeta! Designado 40 Eri Ab, o Keid b, es una supertierra. No sabemos mucho de este tipo de planetas, con tamaño y masa entre la Tierra y Neptuno, porque en nuestro sistema solar no hay ninguno. En todo caso, es muy difícil que sea como Vulcano, ya que está en una órbita muy apretada y tiene una insolación mucho mayor que la de la Tierra. Vulcano es caliente, pero no tanto ("Hot as Vulcan", dice Bones en el episodio 1 de la segunda temporada). Pero, si hay un planeta, seguramente haya más, y quizás alguno sea rocoso y cálido, un verdadero Vulcano. 

Hace poco estuve observando y fotografiando 40 Eri. Es una preciosa triple, porque el amarillo de Keid contrasta con el blanco azulado de la componente B, y con el rojo de la C, mucho más tenue. Las dos estrellas menores están relativamente cercanas entre sí (período 230 años, como si fueran Plutón y el Sol), pero orbitan bastante lejos de Keid, una vez cada 8000 años. La multiplicidad de 40 Eri se conoce desde el siglo XVIII, pero recién a principios del XX los legendarios Pickering y Russell se dieron cuenta de que la pequeña 40 Eridani B planteaba un problema. Por un lado, el movimiento propio aseguraba que las tres estrellas eran parte de un mismo sistema físico, así que las tres están a la misma distancia de nosotros. Por otro lado, su espectro (tal como sugiere su color) es el de una estrella de tipo A, más caliente que las K. Normalmente, las estrellas A son más luminosas que las K. Si fuera una estrella tipo A normal, 40 Eri B debería verse mucho más brillante que Keid. Sin embargo, ¡la vemos 5 magnitudes más tenue! La luminosidad calculada resulta apenas el 1% de la del Sol. ¿Cómo puede ser blanca una estrella tan enana?

Bueno, para empezar, la pregunta sugiere un nombre: enana blanca. 40 Eridani B fue la primera enana blanca identificada como tal. Ahora, tener un nombre no nos dice qué es. ¿Qué es una enana blanca? Los astrónomos tardaron 16 años en explicarlo. Nosotros esperaremos apenas una semanita.

Mientras tanto, traten de observarla, es la época ideal del año. Eridanus, el río Erídano, es gigante y es fácil perderse en sus meandros, pero Keid está cerquita de Orión. Y 40 Eri B es definitivamente la enana blanca más fácil de observar para un aficionado.

Imaginen, cuando la observen, que en el cielo de Vulcano, brilla no un sol sino tres, y que aunque Vulcano no tiene luna (capítulo 1 de la temporada 1), sus noches suelen estar iluminadas por una estrella rara, 15 veces más brillante que Venus, con una compañera roja con el brillo de la Estación Espacial Internacional.

 

Continúa en La degeneración de las estrellas. 

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La foto es mía. Ilustraciones hechas con Stellarium y SpaceEngine.